对外戚的纵容以及外戚违法的事情发生后不能进行明断，是汉章帝所犯的最大的错误。章帝宠信窦后，放纵外戚，改变了光武帝和明帝的政策，最先开创了东汉外 戚任政的恶例。汉章帝的皇后窦氏是窦融的曾孙女，父亲窦勋。建初二年（77年），窦氏与她的妹妹被选入长乐宫，第二年窦氏被封为皇后，她的妹妹也被封为贵 人。窦皇后登上后位不久，汉章帝便下诏封她的哥哥窦宪为郎，封她的弟弟窦笃为黄门侍郎，一起打理宫中机要政事。窦氏兄弟恃宠日骄，肆意妄为，致使大族世家 无不畏惮。窦氏的嚣张气焰和势力扩张，引起了朝臣的警惕，司空第五伦曾上疏指责窦宪拥兵自重，交游宾客，章帝对此也不警觉。
有一次， 窦宪看中了汉明帝女儿沁水公主的园田，就用低价强行侵夺，公主也不敢计较。窦宪强“买”沁水公主园田的事情，也传到了章帝耳中。有一次，章帝让窦宪陪同巡 幸，路过沁水公主园田时，他故意委婉地问起窦宪，见他言辞闪烁，才知传闻是真的。尽管章帝当时龙颜大怒，却因窦皇后撕毁衣服代为谢罪，而章帝最终也盼窦宪 归还公主园田了事，就没有治其罪。这种欺君之罪的处理方式未免有些太过宽宏大量，它所导致的直接后果便是窦氏家族对皇权的日渐藐视。窦氏连汉家公主的田地 都敢公然侵夺，可想而知百姓的土地就更不在话下了。章帝不深究，大臣们便不再敢言语。于是，外戚更加，官吏便开始为所欲为了，东汉后期朝廷也便每 况愈下直到走向灭亡。东汉后期朝政腐败，官吏奢靡、土地兼并、外戚宦官专权，最终导致刘家政权的灭亡，汉章帝无疑扮演了一位祸首的角色。
章帝的后宫中，与窦氏姐妹同年入宫的还有宋杨的两个女儿、梁竦的两个女儿，她们与窦氏同时被封为贵人。建初三年二（78年），大宋贵人生下皇子刘庆。建 初四年（79年），刘庆被立为太子。同年，小梁贵人生下皇子刘肇，被窦皇后收为养子。窦皇后为了达到专宠的目的，开始陷害宋贵人。章帝在窦皇后三番四次的 挑拨之下，于建初七年（82年）下诏废皇太子刘庆为清河孝王，改立刘肇为皇太子。
窦皇后收养了刘肇之后，刘肇的生母小梁贵人非常高兴，但却引起了窦皇后的极大反感。于是，窦皇后又对梁贵人姐妹百般陷害，梁贵人姐妹忧郁成疾，不久便死去了。
窦皇后按自己的意愿废立了太子之后，又想按自己的意愿重排朝廷的位置。窦氏家族在明帝时几乎遭到了毁灭性的打击，而马氏家族仍居显要位置。马氏家族代表 人物马廖谨慎笃诚，匿能自守，其子弟却往往骄奢放纵，章帝早有察觉，并多次加以训诫，加以约束，这样马氏家族权势渐微。
章和二年二月，章帝刘病逝于章德前殿，享年31岁。10岁的太子刘肇即位，即汉和帝，从此，窦太后便掌权了。
东汉第四代皇帝是汉和帝刘肇（79—105年），他是汉章帝的第四子，生于建初四年（79年），亲生母亲是梁贵人，后被章帝窦皇后收于膝下。他于建初七年（82年）被立为皇太子，章和二年即帝位。在位17年，谥号“孝和皇帝”，庙号“穆宗”。
东汉第五代皇帝是汉殇帝刘隆（105—106年），出生仅百日登基，在位八个月即夭折，年仅2岁。少年天子 上一页 目录 下一页 （可使
