桓荣少时赴长安求学，拜博士朱普为师，他刻苦自励，十五年不回家乡，终成学业。六十多岁时方为光武帝刘秀所赏识，被任命为议郎，入宫教授太子刘庄（汉明帝），后被授任为博士。建武二十八年（53年），桓荣升任太子少傅。建武三十年（55年），被授为太常。明帝刘庄即位后，尊桓荣以师礼，甚见亲重。永平二年（59年），三雍建成，明帝拜桓荣为五更，不久后受封关内侯。
桓荣在八十多岁时去世，明帝亲自为其送葬，赐冢茔于首阳山之南。
人物生平
客授江淮
桓荣是齐桓公的后代，其祖先迁居龙亢县，到桓荣这里已有六代。桓荣少年时在长安学习《欧阳尚书》，拜九江郡人朱普为师，他家中贫困，常靠佣工养活自己，精力不倦，十五年没有回家探视，到权臣王莽篡位时才回去。恰逢朱普去世，桓荣到九江郡奔丧，自己背着土为老师筑坟，于是留下来教学，徒众达几百人。
地皇四年（23年），新莽灭亡，当时天下大乱，桓荣抱着经书与学生一道逃入山谷之中，虽然常饥饿，但讲经论卷不止，后来又在江淮一带教学。
迟暮议郎
建武十九年（44年），已经六十多岁的桓荣终于得到大司徒府的征辟。当时东海王刘庄刚被立为太子，光武帝刘秀选求通晓经籍之人，于是提升桓荣的学生豫章人何汤任虎贲中郎将，用《尚书》教太子。刘秀从容问何汤的老师是谁，何汤答道：“沛国桓荣。”刘秀即召桓荣，命他讲解《尚书》，刘秀觉得他说的很好。便授任桓荣为议郎，赐钱十万，让他入宫教太子。每到朝会时，常让桓荣在公卿面前讲解经书。刘秀称赞道：“得到先生太晚了！”恰逢《欧阳尚书》博士出缺，刘秀想任用桓荣。桓荣叩头辞让道：“臣经术浅薄，不及同门生郎中彭闳、扬州从事皋弘。”刘秀说：“好，去吧，你能胜任。”于是拜桓荣为博士，引荐彭闳、皋弘任议郎。刘秀车驾到了太学时，正逢诸位博士讨论问题，桓荣穿着儒生衣服，温良恭敬，宽博有余，辩明经义，每以礼让相服，不用言词胜人，众儒生谁也不及他，刘秀特加赏赐。刘秀又命诸生雅吹击磬，一整天才结束。后来桓荣进入会庭中，刘秀下诏赐众人奇果，受果的人都将果纳入怀中，只有桓荣举手捧着果物拜谢。刘秀指着他笑着说：“这人是真正的儒生呀！”从此更受敬重，常叫他住宿在太子宫中。五年后，桓荣推荐门生九江人胡宪作侍讲，自己只是听听，每天早晨进一次宫罢了。桓荣曾经生病，太子刘庄早晚派中傅问病，赐给他珍馐、帷帐、奴婢等，并且说：“如果有什么三长两短，不必为家室担忧。”后来桓荣病愈了，又进宫侍讲。
少傅稽古
建武二十八年（53年），刘秀任命博士张佚为太子太傅，而任命桓荣为少傅，赐给他辎车、乘马。桓荣大会诸生，陈列出车马、印绶说：“今日蒙陛下所赐，这是稽考古书的力量，可不勉励吗？”
桓荣认为太子的经学已经完成，便上疏陈谢说：“臣有幸得在帷幄，讲经几年，但智学浅短，无以补益万分。现在皇太子凭着聪明的资质，通明经义，观览古今，没有哪位太子能专精博学像这样的。这真是国家的福祐，天下的幸运。臣师道已尽，其他都在太子。谨使掾臣汜再拜回家。”刘庄复信道：“我以幼稚愚昧，学道九年，无所晓识。《五经》这么广大，圣言幽道，不是天下最聪明的人，怎么能精通得了！何况不才如我，敢承教诲面命。从前的先师感谢弟子的有人了，上则通达经旨，弄明章句，下则去家慕乡，求谢师门。现在蒙受下列，不敢有辞，愿您养病加餐，重爱玉体。”
建武三十年（55年），桓荣被任命为太常。
甚见亲重
中元二年（57年），刘庄即位为帝，即汉明帝。明帝尊桓荣以师礼，他很受亲近和尊重，明帝又授任桓荣二子为郎。当时桓荣年过八十，自认为已经年迈多病，几次上书请求辞职，每次明帝都多加赏赐。明帝曾经坐车到太常府，让桓荣坐在东面，设置几杖，集合骠骑将军、东平王刘苍以下百官和桓荣的学生数百人，明帝亲自执业，每次开口就说：“大师在这里。”礼毕，把太官供具全部赐给桓荣家。他受到的恩礼就是这样。
永平二年（59年），三雍（明堂、灵台、辟雍）建成，明帝授桓荣为五更。每次举行大射、养老礼毕，明帝就引桓荣和弟子升堂，自己执经书讲说。又封桓荣为关内侯，食邑五千户。
桓荣每次生病，明帝就派使者慰问，太官、太医络绎不绝。后来桓荣病重，上疏谢恩，让还爵土。明帝亲自到他家问安，入街下车，捧着经书上前，抚摸着桓荣，流着眼泪，赐给他订床茵、帷帐、刀剑、衣被，好久才走开。从此诸侯将军大夫来看望的，不敢再乘车到门口，都拜倒在床下。桓荣死后，明帝亲自为他变服，临丧送葬，在首阳山之南赐桓荣冢茔。除任桓荣兄的侄子二人补四百石官职，都讲生八人补二百石官职，其余门徒多数做到公卿，他的弟子中以丁鸿成就最高 。
人物评价
刘秀：①得生几晚！ ②此真儒生也。
范晔《后汉书》：①中兴而桓氏尤盛，自荣至典，世宗其道，父子兄弟代作帝师，受其业者皆至卿相，显乎当世。孔子曰：“古之学者为己，今之学者为人。”为人者，凭誉以显物；为己者，因心以会道。桓荣之累世见宗，岂其为己乎！ ②五更待问，应若鸣钟。庭列辎驾，堂修礼容。穆穆帝则，拥经以从。
陈普：明帝天姿可禹汤，周公不梦梦空王。当年紫绶金章客，何德何功坐太常。
冯惟敏：稽古桓荣，识字扬雄。金石文章，锦绣心胸。
家族成员
儿子
桓雍，早逝。
桓郁，字仲恩，桓荣少子，世袭桓荣关内侯爵位，官至太常。
桓普，桓郁长子，世袭关内侯爵位，爵位传至其曾孙，封国世系断绝。
桓延，桓郁二子。
桓焉，字叔元，桓郁三子，能世传家学，官至太傅、太尉。
桓俊，桓郁四子。
桓酆，桓郁五子。
桓良，桓郁六子，官至龙舒侯相。
曾孙
桓衡，桓焉长子，早逝。
桓顺，桓焉中子。
桓麟，字元凤，桓酆之子 ，官至许县令。
桓鸾，字始春，桓良之子，官至议郎。
玄孙
桓典，字公雅，桓顺之子，官至光禄勋，封关内侯。
桓晔，字文林，一名严，桓鸾之子，不仕。
桓彬，字彦林，桓麟之子（一作桓焉兄长之子 ），官至尚书郎。
八世孙
桓颢，官至郎中。
九世孙
桓彝，字茂伦，东晋时官至宣城内史，封万宁县男，追赠太常，谥号简。其子即为东晋权臣桓温，家族为东晋世族谯国桓氏。
个人作品
《全后汉文》收录有一篇《上疏谢皇太子》。
轶事典故
桓荣最初遇难时，与族人桓元卿一同挨饿，可桓荣仍讲诵经书不止。桓元卿嗤笑他说：“只是自苦气力，什么时候又会施用呢？”桓荣笑而不应。等到桓荣担任太常，桓元卿叹道：“我是农家出身的人，没想到学问竟这样有用。”
史书记载
《东观汉记》
《续汉书》
