曾经有人说宋前废帝刘子业是历史上最为残暴昏庸的皇帝，而宋明帝刘彧就是那个终结了刘子业的“救世主”。
刘彧，字休炳，小字荣期，他是宋文帝刘义隆第十一子，也是宋孝武帝刘骏异母弟，是南朝宋的第七位皇帝，刘子业是第六位皇帝。
在众多的皇子中，刘彧还算出色，史载其“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义”，不过成年以后就逊色了很多。刘彧之母是沈容姬，一个籍贯来历皆为不详的女子，宋文帝刘义隆将其纳入后宫为妃，最初封为美人。在后宫里，沈容姬颇为受宠，元嘉十六年十月十八日这一天就是刘彧降生于世的日子。
面对这第十一个儿子，刘义隆还是非常高兴的，为了奖励沈容姬，他将沈容姬晋升为婕妤。十岁那年，刘彧受封为淮阳王，食邑二千户。13岁那年，刘彧改封为湘东王。
十四岁那年，刘彧经历了一场大动乱，先是皇太子刘劭弑父夺权，再有宋文帝第三子武陵王刘骏继位为宋孝武帝，稳定了政局，最后则是他的亲生母亲沈容姬的离世。
关于沈容姬还有一件特别离奇的事情，元嘉十七年，宋文帝皇后袁齐妫失宠怨恨而死，从此皇后中宫就变成了一座空屋子，也没有人敢去开门，都认为皇后死在这里，这里便是不吉之地。而沈容姬有一次无罪却遭到了宋文帝的不喜，宋文帝本打算赐死沈容姬的，可是沈容姬被人押往行刑的地方的时候经过了皇后袁齐妫从前居住的徽音殿。沈容姬想起自己的遭遇，再看到这徽音殿，一时激动，对着徽音殿的大门大喊，今天我没有罪却要死，如果先皇后在天有灵，一定知道我的冤情！
沈容姬哭喊的话音刚落，徽音殿的窗户，是所有窗户都同一时间打开了，还是在没有房间里空无一人的情况下打开的。旁边的人见此异样，立刻将情况报告给宋文帝，宋文帝急急忙忙赶过来，发现真的如下人所说的那样，他觉得这是皇后袁齐妫显灵了，这才饶了沈容姬一命，没有再想着杀她。
沈容姬死的时候四十岁，先是有宋孝武帝刘骏看在刘彧的面子上将沈容姬追赠为湘东国太妃，后来刘彧自己当皇帝了，就追谥沈容姬为宣太后。
刘义隆十七岁继位，在位三十年时间，他算是刘宋王朝中比较有作为的君主。刘义隆的后妃不多，就袁齐妫、路惠男和沈容姬三个，当然了也许还有的没有被记录下来。沈容姬能陪伴在刘义隆身边许多年，也算是刘义隆比较重视的后妃之一了。
