杨皇后聪明、玩弄权术，能从一个小宫女排到皇后，到太后，到拥有实权的太后实为不易。她到底从谁那儿遗传来的基因，能凭借自己一步步爬上高位？杨桂枝最开始只是一个宫女，这我们都知道，那她在当宫女之前是干什么的？是通过哪种渠道入宫的？
《宋史· 后妃传》记载道：“恭圣仁烈杨皇后，年轻时因为姿色动人而被选入后宫，忘掉了姓氏，有人说是会稽人。”看这一段记载，杨桂枝本人成名，不知道姓氏，甚至说是会稽人都还不能确定，只是因为长的漂亮，于是便被看中，然后进了后宫。
《四朝闻见录》则说，杨桂枝亲生父母不详，她是跟着养母长大的。她养母张氏唱功极好，因此被选入宫廷乐部。太皇太后吴氏挺喜欢听张氏唱歌的，只不过后来张氏去世之后，便再不能听了。
有一日吴太后又让人来献唱，可惜宫艺人的表演没一个让她满意的，这时候她又想起张氏来了。吴太后向左右问道：“得张家，今安在？”左右回答：“已死矣。有女颇聪慧。”吴太后想念张氏，便叫人将杨桂枝给叫进宫来了。
杨氏因为姓氏不详，初始宫中人都叫她“则剧孩儿”。至于为什么后来又姓杨了，则是她认了个哥哥，叫杨次山，此后边说她姓杨了。
杨桂枝漂亮、聪慧、善唱歌，且“善通经史，能小王书”，很得太皇太后的喜爱。加之杨氏善于迎合上意，所以“举动无不当后意”，就这样在吴太后处露了脸，此后走哪儿都将她带在身边。就这样在吴太后身边留了二十多年，然后杨桂枝被宋宁宗看中，成了宋宁宗的妃子。
杨桂枝成为宋宁宗妃子的时候已经三十四岁，早过了娇花一般的年纪，就这样还是把宋宁宗谜得团团转。
除了这种说法之外，还有一种说法说的是。杨桂枝因为长的漂亮，然后被选进宫中，之后便在宋宁宗身边服侍。个人不怎么赞同这种说法，若是杨桂枝真的从一开始便跟在宋宁宗身边，哪儿需要等到三十四岁才成为宋宁宗后宫的一员呀！
杨桂枝是一个聪明的女人，相比她的美貌，过人的才智才是她能走到高位的最大凭仗。她三十四岁的时候，被宋宁宗看中，进而一朝得宠，平步青云。三十四岁的年纪，在古代绝对是老女人了，更何况她身处的是娇花遍地的皇宫。仅仅凭借美貌，杨桂枝不可能让宋宁宗对她动心。所以她一定耍了心机，抓住了机会，让宋宁宗看中了她。
杨桂枝是一个睚眦必报的小人。圣人曾经说过，宁可得罪君子不可定罪小人。像杨桂枝这种，则是宁可得罪小人也不可得罪女人，否则怎么死的都不知道。
杨桂枝凭借自己的能力，从一个宫中女伶登上贵妃之位。刚好当时皇后去世，朝臣上奏宋宁宗请求另立新后。按照资历与位分，杨桂枝作为贵妃应该是最有可能登上皇后之位的人。但是当时的外戚和权臣韩侂胄则说杨桂枝“涉书史，知古今，性警敏、任权术”，并不是皇后的最佳人选，他反而更支持当时性情柔顺的曹美人上位。
《浙江名人大辞典》：“杨皇后，上虞人，次山妹。少已姿容入宫，宋宁宗嘉泰二年立为皇后。善诗词、工书法、颇涉书诗、知古今。性机警，诛韩侘胄、立理宗，皆出其谋。”
