我们根据历史资料的记载，知道武则天姓武，籍贯为并州文水县（今山西文水县，刘胡兰老家），出生地为长安。是唐朝功臣武士彟次女，母亲杨氏。家中经营着一些小生意，从此发家致富。有人说，因她是母亲杨氏生的二女儿，姐姐叫了“大囡”，她就叫个叫“二囡”的乳名；也有民间传说，武则天的闺名唤为“华姑”。登基为帝时，武则天的名讳中还有个“华”字。再加上武则天的异母兄长武元庆、武元爽名字中都有一个元字，古人家族有辈分一说，所以武则天属于元字辈，于是就有人推测武则天的名字其实是武元华。另外据史料记载，唐朝时湖南华荣县曾更名为荣县，就是为了回避女皇的名讳。
武则天一生的不同时期，称谓也有一定变化。
唐太宗李世民时期，武则天因为被皇帝招进宫中了，还被封为了“才人”，是个有品阶的后宫人士，所以，大家那个时候都叫她“武才人”。另外，唐太宗还赐给了她一个名字“武媚”，所以，也唤其为“武媚娘”、“媚娘”。
唐太宗死后，武则天曾在感业寺待了4年，在此期间，她有一个法名叫“明空”。
公元655年，武则天登上后位，被尊称为“天后”，并且和李治一起被称为“二圣”。
公元690年，武则天登基为帝，在登基之前，她特意授旨让人进献吉祥的名字，然后自己就特别喜欢呈上来的“曌”字，决定自己以后的名字就叫“武曌”。可惜的是这个名字都没怎么被人用到过。
那么，“则天”二字到底从何而来的呢？最早出现“则天”这个特殊的称谓是在神龙元年（705年）武则天病重，“神龙革命”爆发，武则天被迫将帝位禅让给太子李显，李显就是后来的唐中宗，中宗给自己的母后封了一个“则天大圣帝”的尊号。在武氏死后，“遗制称则天大圣皇太后，去帝号。谥则天大圣后。”这也就是“则天”的由来。
后来，则天这两个字在唐开元九年，也就是公元721年的时候，着作郎吴兢在编撰《则天实录》一书时，用“则天”二字，称呼这位集多种身份于一身的女人。但是在《新唐书》、《旧唐书》、《资治通鉴》这些正史中，武则天的称谓依然还是什么皇后、皇太后或天后之类的。至于武则天这三个字，怎么突然就变成了她的名字，估计应该是后来的历史学家们冠上的名字，而且被大众广泛认可。
