日本在唐朝后期与中国脱离外交关系，此后一直到蒙古国建立，日本也没有遣使朝贡。忽必烈时期为了让日本人臣服，曾数次派使者前往日本，要求日本称臣纳贡。
忽必烈一共五次派使臣前去，五次都遭到日本执政者北条时宗的拒绝，恼羞成怒的忽必烈下令对日本用兵。
元军大举进攻日本，然而因为元军本身不擅长海战，加之天气不利于元军的关系，除了在作战初期取得胜利，元军都以惨败告终。
日本此后游离于东亚大陆体系之外，到了明朝之时明太祖朱元璋也遣使到日本，说：“元朝已经灭亡了，现在是大明王朝，你们应该来朝见大明‘正朔’。”
日本在忽必烈的武力威逼之下，也没有选择归顺元朝，如今大明派使者前来，他们自然也十分刚硬。不仅拒绝了朝贡大明，而且还将大明派到日本去的使臣给杀了。
朱元璋听到这个消息之后，十分生气，扬言要出兵将日本给灭了。说是这样说，朱元璋后来 不仅没有向日本出兵，而且还将日本定为不征之国。
朱元璋杀功臣杀贪官，本身又是微末起义，一路杀上来的。一路上经历大大小小战斗无数，是一个铁血威武的帝王，但为何到了日本这儿却选择放弃征讨日本呢？
这一点从朱元璋的外交政策上可以看出一二，他不仅将日本定为不征之国，同时也将朝鲜、小琉球国、安南国、真腊国等定为不征之国。朱元璋虽然是经历战斗无数的帝王，但是在用兵方面却十分的谨慎。
“四方诸夷，皆限山隔海，僻在一隅，得其地不足以供给，得其民不足以使令。”朱元璋认为诸如日本、朝鲜等小国，偏远苦寒，与中原相隔甚远，出兵征讨他们，就算胜利了得到的土地也不足以供给明朝，当地的百姓也不会听从明朝的号令。
如果作战最后没有胜利，失败之后庞大的军资、巨大的人力兵力的损失却需要本国承担。认真算起来，征伐这些偏远小国简直得不偿失。所以只要他们不侵扰边境，那么明朝也没必要对他们用兵。
对四周小国的看法，是朱元璋总结历史经验，吸取以往帝王经验得出的结论。诸如忽必烈征伐日本，隋炀帝三次出兵高丽一样，最后忽必烈和隋炀帝都自尝了苦果。所以就算日本没有选择向大明臣服，但朱元璋也不愿意出兵打他。
这“不征之国”，是在朱元璋晚年的时候设定的。他主要是害怕自己去世之后，后世子孙有好大喜功之辈，为了开疆扩土的功劳而轻易向日本、朝鲜、越南等地用兵。所以特地在《皇明祖训》中将15个海外国家定为不征之国。
从现实和长远的角度来看，朱元璋都认为日本没有攻打的必要，所以日本成为明朝的“不征之国”。
