嵇康和是同一时代人，在社会上的名气也和阮籍一样大，和他俩齐名的还有山涛、向秀、王戎、刘伶等，因为他们七个人都隐居在山阳，又喜欢在竹林里游玩、喝酒、写诗作文，被世人称作“竹林七贤”。
在“竹林七贤”的主要聚集地山阳（今河南焦作东），嵇康一住就是20年。在此期间，他往来于首都洛阳等地，还曾经在洛邑和向秀一起打过铁。他的妻子是曹 操之子曹林的女儿，他也算是魏宗室的成员，曾官至中散大夫。司马昭篡魏后，嵇康极其不满司马氏集团对曹氏残余关系的杀戮，厌恶他们用虚伪的正统来标榜自 己。
“竹林七贤”中，和嵇康能够称得上至交的，只有阮籍与山涛。嵇康虽与阮籍情投意合，但不像阮籍那样喜怒不形于色，远离是非，处处装疯卖傻。嵇康言行坦率，有棱有角，嫉恶如仇，容易感情用事。
嵇康也已意识到这一点，他对自己身后的子女颇不放心。他的《家戒》一篇可以说是用心良苦，他说：“对长官要尊敬而勿亲密，往来要有分寸；不要知道人家的 私事，以免给自己招惹麻烦；不要与人争执，要学会醉酒装糊涂。”……而他自己，却由于对司马氏集团的痛恨，早已把生死置之度外了。
一 次，司马昭的心腹钟会别有用心地去拜访嵇康，想借此请教，并与名士联络关系。而嵇康却崇尚自然；看不起这号为司马氏集团效力的文人。当时嵇康与向秀正在大 树下打铁，看到钟会来了，向秀故意把风箱拉得很响，嵇康装作奋力挥锤，谁也不去理会钟会。钟会没趣地站了一会，只好转身走去。这时，身后传来嵇康奚落的追 问：“何所闻而来？何所见而去？”钟会受此耻辱，又不甘示弱，只好回答：“闻所闻而来，见所见而去。”嵇康这种我行我素、丝毫不予周旋的脾气，为以后种下 了祸根。
嵇康的好友，竹林七贤之一的山涛，做了晋的高官之后，曾经要引荐嵇康做的尚书吏部郎，嵇康立即写信给山涛断然拒绝，这就 是著名的《与山巨源绝交书》，巨源是山涛的号。信中痛斥晋王室的所作所为。事实上，嵇康未必真的要与山涛绝交，不过是借此抒发自己的情绪，山涛也未必把绝 交当作一回事，只是这封向世族儒教宣战的书信传扬开去，更使司马氏把嵇康这样的人视为眼中之钉，决心给其他知识分子以惩戒。终于在一个机会里，因好友吕安 一件家务事的纠缠，嵇康被钟会构陷，以不孝的罪名被捕入狱。本来还要指责他图谋反叛，要山涛出来作证，山涛不承认有此一事，这项罪案才没有得逞以立。
司马昭还是把他公开处决了。在狱中，嵇康终于反省自己的冥顽粗心、狂傲不谨，写下了著名的《悲愤诗》。临刑前，嵇康从容地弹了一曲他一向珍爱从未传人的 《广陵散》，悲壮的曲调使当时聚集在东市刑场上的三千多名太学生感动得落泪，嵇康终年40岁，他死后，《广陵散》失传，成了绝响。嵇康临死的时候，把他才 10岁的儿子嵇绍托付给了山涛。后来经山涛推荐，嵇绍做了晋的官员，曾官至侍中。公元304年，在一次战役中，嵇绍用身体保护晋惠帝，鲜血溅在惠帝的衣服 上，以身殉了国难。
嵇康一生写了许多诗文，在社会上广为流传，可因为他的诗语言太尖锐，当时编选文集时剔除了他的许多作品，在梁朝时有十五卷，到以后只有十卷了，现在《嵇中散集》保存下来。
