西晋朝的开国君主是司马炎，字安世，河内郡温县人(今河南温县)。
羊儿今夜何处去－晋世祖 武帝司马炎
司马炎原是曹魏王朝相国，晋王司马昭的长子。据史书记载：司马炎“聪明、神武、有超世之才，善书法。”西晋王朝的建立，是经过司马懿、司马师、司马昭、司马炎祖孙三代历尽艰辛，长期斗争得来的。
司马炎的祖父司马懿，早年跟随曹操，多雄才、有谋略，深受重任。曹丕建魏称帝后，司马懿成为曹魏王朝的重臣和谋略家，为曹魏王朝的巩固立下了汗马功劳。曹丕临终时，将太子曹睿托付于他。魏明帝曹睿即位后，司马懿不负重托，他率军南抗东吴，西拒蜀汉，北灭辽东公孙渊，为曹魏王朝独挡一面，立下三大功劳。魏明帝临终时，又一次托孤于司马懿。
高平陵政变，司马懿消灭了曹爽集团，司马懿也由曹魏王朝的功臣变为曹魏政权的篡夺者，一切政事均由他出。司马懿死后，他的儿子司马师继续专权，司马师继父执掌曹魏政权期间，废掉了魏帝曹芳，改立曹髦并先后平定了曹氏反对司马氏专权的反抗斗争，巩固了司马氏已篡夺的权利。
司马师死后，他的弟弟司马昭继兄执掌朝中大权。司马昭执政期间，灭掉了蜀国，同时还杀掉了不甘心当傀儡的魏帝曹髦，改立曹奂，并平定了反对他专权的各地叛乱。为取代曹魏王朝创造了条件。公元265年农历8月，司马昭病死，司马炎继父为晋王，农历12月，司马炎逼迫魏元帝曹奂禅位，自己登上帝位，改国号为晋，定都洛阳，年号“泰始”。
司马炎建立晋朝之时，蜀国已被父亲司马昭所灭，只剩下东吴政权还在苟延残喘。司马炎决定平定东吴，以统一全国。为此，他进行了一系列的政治、经济、军事上的准备。
在政治上，司马炎采取怀柔政策，勤于政事。他大力整顿吏制，依据社会风俗，废除酷刑，协定律令，宽刑有罪。为了安定民心，在他即位的第一年，即下诏允许已成为陈留王的魏元帝曹奂载天子旌旗，行魏正朔，郊祭田地礼乐制度皆如魏旧，上书不称臣。同时又赐原蜀汉后主、安乐公刘禅的子弟一人为驸马都尉(西晋时掌皇帝副车)。他还“除旧嫌，解禁锢”重新审理冤案，给邓艾等人平反；释放过去反对司马氏的旧家大族，恢复了他们的官职。第二年，他又解除了对蜀汉王室的禁锢，以上这些，缓和了朝廷内患，尤其是消除了曹魏家族心理上对司马氏的恐惧，安定了蜀汉的人心，司马炎的怀柔政策与东吴孙皓的暴政形成了鲜明的对比，从而又赢得了吴人的好感。
在经济上，司马炎非常重视农业生产，他不断下诏各地郡吏劝课农桑，强调“务农积谷”。他本人也“夙夜警戒，念在于农”。为此，他亲耕籍田作为表率，使朝廷“历精于稼强穑”。他还下诏免除百姓以往所欠的赋税，废除部曲制(私人武装)，使农民有喘息机会，安心农业生产。他还兴修水利，扩大农田灌溉面积。公元274年，他先后修成新渠、留寿、游陂三渠，可灌溉田地一千五百顷，为农业生产提供了保证，为灭吴夯实了物质基础。
在军事上，司马炎大力加强江北边防军力的部署，日夜操练水军，公元269年农历2月，司马炎任命素有“文韬武略”之称的卫将军羊祜都督荆州诸军事、领导襄阳，与吴国对峙。羊祜受命后，一方面立即占领要害之处和膏腴之地，在通往东吴石头城(今江苏南京)二百里处修筑工事，使吴军在军事和物资上处于尴尬的境地；另一方面，在他的辖区内屯田八百顷，为日后的军事行动打下了雄厚的物质基础。羊祜上任之处，几乎军无现粮，到最后一年，仓内已有十年的积蓄。在此基础上，羊祜采取以德夺人的策略，以取得吴人的好感和信任，使他们在心理上产生一种对晋朝的亲切感和对吴国的疏远感。羊祜每次与吴人交战，总要等到日出，从来不做偷袭之举。有一次，晋军俘虏了吴人的两个孩子，羊祜不但不加以讯挞，还送他们回家与家人团聚，孩子的父母很受感动，不久就举家降晋。东吴有一位将军叫邓香，在晋军攻打夏口时被俘，羊祜为他亲解其缚，为了报答羊祜的不杀之恩，他率部投降。一次，羊祜带兵去巡视边境，因军粮不足，便沿途用吴境成熟的庄稼充饥，事后，立即让士兵送绢给农田的主人，以此作为代价。又如吴人打猎射中的禽兽逃入晋地，羊祜也派人捕之送还。羊祜的良苦用心没有白费，吴人开始改变对晋国的敌视态度，甚至有人敬称他“羊公”。以至于后来吴国的士兵公开说：“若遇晋军，便即倒戈”。与此同时，司马炎还命令征东将军卫灌都督青州诸军事、领导临淄(今山东淄博)、东莞王(山东黄县，今山东青岛，西晋时期置为东莞国)；司马柚都督徐州诸军事、领导下邳(今江苏邳州)。
自公元269年农历7月起，司马炎派羊祜到晋吴交界的荆州进行灭吴的准备工作开始，到公元279年农历11月，经过十年的精心准备，司马炎集兵二十万，分兵六路同时进击东吴，一路镇东将军司马柚由涂中(今安徽滁州)；一路由安东将军王浑由江西(今安徽和县)；一路由建成将军王戎由武昌(今湖北武汉)；一路由平南将军胡奋由夏口(今湖北武汉汉口)；一路由镇南将军杜预由江陵(今湖北荆州江陵)；一路由龙骧将军王浚、武将军唐彬率巴蜀大军顺江东下。以中书令张华为度支尚书，供应军粮；太尉贾充为伐吴大将军坐镇襄阳统帅六军。
伐吴战争开始后，晋军所向披靡，势如破竹，节节胜利。公元280年农历3月，东吴皇帝孙皓在众叛亲离、无力抵抗的情况下，开城投降。自此，三国鼎立的局面结束。晋武帝司马炎终于统一了全国。统一后的晋国疆域东南到海，西到葱岭(今帕米尔高原喀喇昆仑山)，西南到云南、广西、以及越南北部、中部，北达燕山，东北到朝鲜半岛东北部。计有司、冀、党、豫、荆、徐、青、扬、幽、平、并、雍、凉、秦、梁、益、宁、交、广十九个州，一百七十三个郡国，二百四十余万户。以后，司马炎在父辈的文臣武将的帮助下，加上自己的文韬武略，把统一的江山治理的井井有条，使社会经济获得了较大的发展，出现了西晋二十多年近乎是国泰民安的繁荣局面。
据史书记载：“太康时期，天下无事，赋税平均，人人皆安其业而乐其事”。面对大一统的政治局面，欣欣向荣的大好河山和安居乐业的淳朴百姓，司马炎感到了一种满足与陶醉，平添出几分飘飘然的骄奢和淫逸。
司马炎本身就是大地主出身，生活腐化，不图进取是他的本性，在平定东吴以前，因天下尚未统一，晋朝刚建立尚未稳固，所以司马懿还能：“勤于政事，体恤于民，历以恭俭、敦以寡欲”。天下统一稳固后，他认为：“土地如此之大，万世即无虞；天下如此安定，千年而永治”。于是，当年那个以俭、约清廉著称，连车辕的青丝绳断了都要以青麻代替、御衣(官名、掌管皇帝衣服)所献雉头裘而当众焚之的司马炎渐渐消失，取而代之的是一个色欲薰心、尽情享乐的昏君形象。
为了表达自己的孝心，司马炎开始大规模修建祖先的陵庙，十二根巨大的铜柱全部镀以黄金，饰以明珠，所用石料都是从遥远的地方运到洛阳，耗费的民力令人惊叹。为了满足自己的色欲，他不仅全盘接受了曹魏王朝的全部皇室后宫美女(包括蜀汉的皇室皇妃)，还下令禁止天下婚嫁，少女一定要等经皇宫选美不中者方可嫁人，王侯将相也不例外。如镇东大将军胡奋，廷尉诸葛冲等高官的女儿都被充入后宫，使后妃宫女达七八千人。灭吴后，他又将孙皓的五千妃嫔统统纳入怀抱，使后宫美女猛增到一万多人。因为人数太多，使司马炎无所适从，只能驾着羊车漫游，一些想接近皇上，一睹天颜的后妃，便在自己的门前插上竹叶，撒上盐巴，以使贪吃的羊走过自己门前能够停下。
司马炎的贪财爱钱是历代君王中比较突出的一个，他公开卖官，所得之钱全部归入私囊。他还把四方进贡的官物奇货放在京城独自享受，司马炎的荒淫昏庸行为，一些忠臣义士忧心忡忡。
有一次，司马炎带群臣到洛阳南郊祭祀。礼毕，他问司隶校尉刘毅：“我能和汉代那位皇帝相比”？
刘毅回答说：“您可与恒、灵二帝相比”。
司马炎明白，东汉王朝正是在汉恒帝、汉灵帝手中毁掉的，不免为之一愣，愠怒之色随之而出，说：“我怎么会落到同恒、灵二帝相类比呢？”
刘毅说：“恒、灵二帝虽然也卖官鬻爵，但所得之钱都入了国库。陛下卖官鬻爵，所得之钱都入了私家。两相比较，陛下恐怕还不如恒、灵二帝呢”。
面对这样一个耿直的大臣，头脑反映敏捷的司马炎大笑说：“恒、灵二帝时听不到你这种大胆忠言，而我身边有你这样的忠臣，可见我比恒、灵二帝要英明的多”。
司马炎穷奢极欲，于是，上行下效，西晋朝野掀起一股奢侈之风。朝廷中的大臣把摆阔当作一种体面的事。太傅何曾每天用饭钱一万，还说没有下筷子的地方，他的儿子何劭每天用饭钱两万。司马炎的女婿王济用人乳喂猪，每次宴会用穿绫罗的婢子百余人，持玻璃器进食。荆州刺史石崇请客，命美人劝客人饮酒，客人饮酒不尽，便以劝酒不善将美人杀掉。司马炎的舅舅王恺在司马炎的支持下与石崇比富，王恺用糖水洗锅，石崇就用蜡烛当柴烧；王恺用丝布做屏障四十里，石崇就用彩缎做障五十里；王恺用司马炎赐给的高二尺的珊瑚树向石崇夸耀，石崇却用如意将其打碎，然后取出自家高三四尺的珊瑚树六七株让王恺挑选。一次，散骑常侍在石崇家作客，要去解手，仆人把他带去一间挂着锦绣帐幔，布置豪华的房间，见一些侍女捧着香囊站在两旁，以为是走进了内室，吓得赶紧退了出来向石崇道歉，但石崇告诉他那就是厕所。司马炎的另一个女婿王敦也闹过一个笑话，一次，他去公主的住处解手，发现旁边有一盘香枣，便吃了，事后才知道那是为了除臭塞鼻用的，这位驸马公因此遭到宫女的嬉笑。西晋这种奢靡相尚的结果是官僚贵族为了满足荒谣奢胸的生活，竟相搜刮人民，给老百姓带来严重的灾难，加剧了阶级矛盾。
等到司马炎晚年的时候，他才渐渐察觉到问题的严重性，公元288年，他颁布诏书想整顿吏治，举拔贤才，但为时已晚，公元289年农历11月，司马炎因纵欲过度而一病不起，到公元290年农历4月驾崩，享年五十五岁，在位二十七年。
八王之乱：
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晋武帝司马炎共有二十六个儿子，其中皇后扬艳为他生下三男三女，他们是司马轨、司马衷、司马柬；平阳公主、新丰公主、阳平公主。长子司马轨两岁夭折，次子司马衷成了实际上的长子，但司马衷是一个智力十分低下的孩子，长到七八岁还不能知书识字，爱子心切的司马炎特地请了博学多识、敢于弹劾贪官污吏，被大家公认的直臣李熹来当太子的老师，指望严师出高徒，能把司马衷培养成材。
谁知，司马衷是一个天生的白痴，呆傻愚钝，不堪造就。诸如“蛤蟆为谁叫”、“饥民吃肉粥”之类的笑话还有很多。司马衷的德行，作父亲的当然也有所闻，但中国古代皇位的继承制度是立嫡以长不以贤，加之司马炎对皇后扬艳宠爱至极，虽然有些朝臣反对，司马炎还是在公元272年立九岁的儿子司马衷为太子。数年后，司马炎又与皇后扬艳议论为儿子娶太子妃的问题，司马炎有意娶德才兼备、当朝重臣卫灌的女儿为太子妃，并提出：卫家的妇女有贤淑的传统，长的苗条美丽，皮肤嫩白，而且擅多生子。但皇后扬艳受了开国重臣时任尚书令贾充及其妻郭槐的重赂，坚持要娶贾充的女儿贾南风为媳，同时又密使大臣如荀勖、冯沈等向司马炎进言，说贾充是平阳襄陵(今山西襄汾)的世家大族，同皇家门当户对；贾充曾为司马昭杀魏帝曹髦，夺得帝位立下汗马功劳；而司马炎被立为太子以及当上晋帝，也与贾充的积极活动有密切关系。司马炎念及此恩，也就不好再争辩，同意娶贾充的女儿贾南风为太子妃并于公元272年为他们完了婚。
公元274年，司马炎的皇后扬艳病危，司马炎赶去看望，扬艳在弥留之际对司马炎说：“我叔父扬骏的女儿扬芷十分贤淑，美丽动人，你如能立她为皇后，我死也就瞑目了”。听了这话，司马炎十分伤感，流着泪一口答应了扬艳的请求。两年后，司马炎果然履行诺言，将楚楚动人、美丽纯情的扬芷立为皇后，这年扬芷十八岁。扬芷的父亲扬骏本是一个小吏，最初为高陆(今陕西高陵)县令，后为骁骑和镇军二将军府的司马(掌管将军府内的军事)，根本没有升迁的机会。扬芷被立为皇后，女贵父荣，扬骏陡然官至车骑将军(掌握国家征伐)，封临晋侯，一跃成为朝中要员。扬骏的两个弟弟扬珧、扬济也被提拔到将相之位。自此，扬氏三兄弟排斥忠臣，任用阿附新贵，营私弄权，无所不为，几乎把持了整个朝政，势倾天下，时称“三扬”。
公元290年农历3月，司马炎病重，扬骏趁机将朝臣据之门外，一人独侍。农历4月，司马炎病死。扬骏假传遗诏，自封为太尉，都督中外诸军事并很快将扬家一门亲党都安插在朝中重要位置，控制了国家的军政要职。随后，推出三十二岁的司马衷继位，称为晋惠帝，尊贾南风为皇后，扬芷为皇太后。农历8月，封司马为太子。司马衷即位后，由于是白痴，不可能处理国家军政大事，而扬骏又是唯一的顾命大臣，他根本没把晋惠帝放在眼里，扬骏不但住进了晋武帝当年朝政的太极殿，配备上百名虎贲卫队(禁军之一)为其保镖，还煞有介事的批阅奏章。农历5月中旬，司马炎的遗体安葬完毕，扬骏便以晋惠帝的名义，给自己加了太傅、大都督的头衔，并且赋以假黄钺，录朝政，百官全部听命于他一人。
扬军一方面笼络人心，给朝臣每人进爵一级，一方面刚愎自用，施使严刑，朝中上下怨声载道。当时的司隶校尉傅成劝他说：“圣上谦恭，把政事委托给你，可是天下人都不以为然。恐怕你这个差事不容易干吧！像周公那样的大圣人，辅政幼年的侄子尚且有流言蜚语，何况当今圣上以三十二岁，远非周成王那样年幼。我看，晋武帝的丧事已处理完毕，你也该考虑一下自己的进退问题，免得物极必反”。扬骏的好朋友冯翊(今陕西大荔县)太守孙楚也劝他说：“从来没有外姓专权而有好结果的，当今宗室强盛，你不和他们共同掌政，反而内怀猜忌，外树私党，我看大祸就要临头了”。但扬骏对这些人的忠告置若罔闻，不听劝阻。时隔不久，除扬骏的族人外，其他人都渐渐与他疏远，以免将来遇到牵连。
皇帝是白痴，可以任由扬骏摆布。可皇后贾南风却不是甘居人下的善良之辈。贾后对扬骏把持朝政，独揽大权极为不满，时刻盘算着如何从扬氏家族中夺回自家的权力。此时，殿中郎孟观、李肇因扬骏一向对他们粗暴无礼，便在暗中散布流言，说扬骏要纂夺帝位，贾后知道后，立即派亲信宦官董猛去和他们联络，策划杀扬骏，废太后事宜，并派李肇去动员汝南王司马亮发兵，汝南王胆小怕事，不愿出头，李肇又去找楚王司马玮，司马玮当年二十一岁，年轻勇锐，欣然答应。
公元291年农历2月楚王司马玮与淮南王司马允入朝，经过半个多月的准备，到农历3月8日，在贾后的指使下，由孟观向晋惠帝上表，告扬骏谋反，晋惠帝没有主见，立即宣布洛阳城内外戒严并撤消扬骏的所有官职。随后，司马玮率四百名殿中兵攻打扬府。皇太后扬芷闻之父亲有难，急忙写了一封信射出城外，称：救太傅者有赏。不巧被贾后派出的密探拾到交给了贾后，贾后当众把信公布于众，宣称皇太后扬芷共同谋反，并以晋惠帝的名义幽禁了扬芷。
这次政变，扬骏、扬珧、扬济三兄弟和亲信张劭、段广、李彬等都被处斩并夷灭三族，被杀的人多达数千。后来，贾后又指使他人上表，请求废掉皇太后并将扬芷的母亲正法。
公元291年农历4月，扬芷的母亲庞氏在洛阳金镛城被处死。公元292年农历2月，贾后将皇太后扬芷身边的侍从撤走，断决其饮食，八天后被饿死。至此，扬氏一族被斩尽杀绝。
贾后除掉扬骏一党后的公元291年农历3月19日，晋惠帝召汝南王司马亮任太宰，与太保卫灌共同掌权辅政，同时封楚王司马玮为卫将军，直接掌握宫廷卫队；贾后的族党贾摸(贾后的从弟)、郭彰(贾后的母舅)、贾谧(贾后的外甥)也共同参与国政。此项安排对于贾后来讲，两个辅政大臣对她构不成主要威胁。因为，汝南王软弱无能，而卫灌只是一个文官，都好对付。主要威胁来自于掌握兵权的楚王司马玮和东安王司马繇，司马繇非常看不惯贾后的凶残，想废掉她，不料尚未行动，就被他的哥哥司马澹告发，贾后立即罢了东安王的官，接着又以他有不满言论，将司马繇废迁到带方(今越南风山)。
辅政的司马亮和卫灌对年轻气盛、凶好杀的司马玮也很不放心，觉得他难以驾驭，想夺去他的兵权，司马玮知道后大发脾气，吓的想接替他的临海侯裴楷也不敢接受任命了。司马亮和卫灌又想打发司马玮和诸王都回到封国去，司马玮于是更加愤怒，一气之下，投靠了贾后。一个叫歧盛的朝臣，原来一向跟扬骏过往甚密，但后来又帮助司马玮诛杀扬骏，卫灌对这个反复无常的小人十分厌恶，打算逮捕他，歧盛听到风声，遂与司马玮合谋向贾后诬告司马亮和卫灌谋反，想废帝另立。贾后决定利用司马玮同司马亮、卫灌二人的矛盾，除掉司马亮和卫灌。
公元291年农历6月，贾后让晋惠帝下手诏给司马玮，让他率兵诛杀司马亮和卫灌。司马玮遂令公孙宏、李肇率兵包围司马亮王府，命侍中清河王司马遐逮捕卫灌。司马亮、卫灌在这次事变中被杀。事后，贾后又怕司马玮的权势太大，对己不利而每天心神不定，这时，太子少傅张华献计说：“楚王一连杀死两位重臣，天下权利都集中到他手中，岂不危及帝、后。最好趁他权势尚未稳固，指控他擅自杀戮，将其除掉”。贾南风认为这是良策，于是又以皇帝的名义派殿中将军王官到司马玮的军中宣布：司马玮假传圣旨，杀害两位大臣，实属大逆不道，诸军将不可受骗盲从“。士兵们听了这话，一哄而散，司马玮束手就擒。最后被斩。公孙宏、歧盛也同时被夷灭三族，这次被杀者又达千人。贾南风这次一箭三雕，朝中权利完全落入她的手中。再以后的几年里，贾后在司空张华、尚书裴硕的辅佐下，维持了几年短暂平稳的政局。
贾后专权后，太子司马还是一个十几岁的孩子，他也深知贾南风不会放过自己，但他认为，只要给人留下不问政事的印象，就可必免暗算，于是他每日跟左右的人吃喝玩乐，胡作非为，对做生意赚钱特有兴趣，甚至不出席朝会，大臣们对太子的所作所为意见纷纷。司马虽然没有出息，但天生一付倔强的性格，贾后的外甥贾谧依仗贾后的势力，恃宠骄横，常对太子无礼，太子也以牙还牙，每逢贾谧到东宫来，他都避而不见。贾谧觉得将来太子继位对自己不利，便到贾后那儿诬陷太子说：“太子多蓄私财，结交小人，准备对付贾氏，一旦皇上去世，太子上台，就会向我们对待扬骏那样诛杀我们，废掉太后，不如及早将他除掉，另立顺从听话的人”。
这话正中贾后的心病，于是，经过精心策划，在公元299年农历12月，贾后以皇上召见为名，在后宫将司马灌醉，然后让人拿出早已写好的两篇条幅，说是父亲让他重抄一遍，大意是：“皇上和皇后都应自裁，不然，太子就要亲自去结束他们的生命；要其生母谢玖同时行动，不要犹豫，以防后患”。司马昏醉之中，神志不清，无力判断，就重抄了一遍。第二天，贾后逼迫晋惠帝召集百官开会，命黄门拿出太子写的条幅让大家看，于是太子被贬为庶人。贾后派东武公司马澹率一千兵押送司马、太子妃及三个儿子囚禁在金镛城。派治书御史刘振专门负责看押。不久，在贾南风的指使下，刘振诛杀了司马的生母谢玖、妃子蒋俊。
公元300年农历1月，贾后命一黄门向朝廷自首，承认与太子同谋叛逆，指使晋惠帝下诏，将太子押往许昌囚禁。农历3月23日，贾后命太医程据配制毒药，以皇帝名义命黄门孙虑前往许昌毒杀司马。太子被废以后，担心自己被毒，常常自己做饭，孙虑见无法将毒药掺入菜中，就强迫司马服毒，司马不肯，孙虑只好用要杵将司马击毙。曾在东宫侍奉过太子的禁军头目马雅、许超得到过太子的宠爱，见太子被废，心中不平，便与殿中中郎将士猗等人密谋废掉贾后，让太子复位。他们分析形势认为，张华、裴只想保官，难以依靠；右将军赵王司马伦自从关中调回洛阳后一直掌握兵权，且司马伦性贪婪，可以争取，便去游说赵王的谋臣孙秀，孙秀说服了赵王，同时为赵王谋计说：“太子为人刚猛，若回东宫必定不愿受制于人。你向来是贾后的人，已经路人皆知，如今虽有复立之功，但太子也会认为你是为形势所迫，不得己而倒戈的。太子虽不同你算旧帐，但也不会感激你，你只要略有过失，仍不免被诛杀。不如推迟行动，待贾后害死太子，你再以贾后害死太子之罪废掉贾后，这样，你不但可以免祸，还能实现你的大志”。司马伦果然依计而行。农历3月22日，太子在许昌被杀，农历4月3日，赵王司马伦就联络齐王司马、梁王司马彤召集禁军，发动政变，将贾后及贾后家族诛灭殆尽，司马伦一下成为朝廷中最有实力的人物。
司马伦掌权后，事事都借口皇帝的旨意，他把东宫作为相府，安排了一万名卫兵，四个儿子都封为王、侯，孙秀等亲信也分别封爵掌兵，文武封侯的达数千人。司马伦的行经，引起了诸王的不满，期间淮南王司马允自恃在宿卫军中颇有威，便暗养死士，打算除掉司马伦和孙秀，不想他的行动被司马伦发觉，这年农历8月，司马允中计被杀。同司马伦一起杀害贾后的司马也被排挤到许昌。
公元301年农历1月，司马伦迫不及待的强迫晋惠帝下诏书禅位，并将晋惠帝送往金镛城。司马伦的篡位，惹恼了几位亲王。晋朝初期，晋武帝司马炎为了巩固统治大封同姓王，这些宗室诸王大多拥有重兵，镇守要害之地，集军事、民政于一身，晋武帝死后，继位的皇帝是个白痴，稍微有点实力和野心的宗王都难免想入非非，而再他们身边的文武僚属也都想求富贵腾达，从中纵横捭阖，拨弄是非。当时镇守许昌的齐王司马、镇守邺城的成都王司马颖、镇守关中的河间王司马都各自拥有强兵，自然不会接受赵王的篡位事实。
经过一番准备，齐王首先发难，起兵讨伐司马伦，杀死了司马伦的亲信孙秀、士猗、许超等人，逼迫司马伦下退位诏书，由金镛城接回晋惠帝。梁王司马彤上表司马伦父子应当伏诛，惠帝随即下诏处死了司马伦和他的四个儿子。同时又下诏司马入朝辅政，这又引起了其他诸王的不满，河间王司马联合成都王司马用颖、长沙王司马等讨伐司马。司马率兵入宫挟持晋惠帝与司马激战，杀死了司马，司马又成了朝中最有势力的人物。于是，成都王和河间王又联合起来包围了京师洛阳，与司马展开激战。与司马共事的东海王司马越畏惧成都王和河间王的强盛，纠集同党拿下司马交给了司马的部将张方，司马被张方活活烧死。司马颖一心想当皇帝，上表晋惠帝要求正自己为皇太弟，经批准后返回邺城，遥控朝政。
公元304年农历1月，右将军陈胗用皇帝诏书号令文臣武将讨伐司马颖，东海王司马越挟持晋惠帝御驾亲征邺城，但司马越战败，晋惠帝还落入司马颖手中，以后，安北将军王浚率鲜卑兵攻下邺城，司马颖才随晋惠帝回到洛阳，被司马废去皇太弟的身份。在晋惠帝征伐司马颖期间，洛阳城被司马的部将张方控制，张方凶狠残暴，无恶不作，朝野一片声讨之声。张方看洛阳无法久留，就亲自带兵闯入殿中劫持晋惠帝前往长安。后司马被任命为太宰，因独断专横，又引起诸王的不满，他们公推东海王司马越为盟主讨伐司马。经过一年的争战，司马越攻下长安，晋惠帝返回洛阳，权力归司马越之手。此后，司马越立晋惠帝的弟弟豫章王司马炽为皇太弟。
公元306年农历11月，晋惠帝吃面饼中毒而死。关于晋惠帝为谁所害，成为千古之迷。晋惠帝死后，皇太弟司马炽继位，是为晋怀帝，但朝中还是太傅司马越专权，晋怀帝并没有多大实际权力。
晋惠帝的死亡，标志着“八王之乱”的结束，这场历时十六年的大混战，造成了几十万人的死亡，上百万人流离失所，城市破坏，土地荒芜，北方的经济受到严重的破坏，也加速激化了阶级和民族矛盾，西晋政权已经丧失了实际统治能力。已经大量进入中原地区的匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族，见晋宗室内部互相残杀，腐败日甚，也不甘忍受晋朝贵族官僚的压迫，纷纷起来反抗。
公元308年农历10月，匈奴族刘渊在平阳(今山西临汾)称帝，建立汉国(前赵国)公然同晋朝皇帝唱起了对台戏。
公元311年农历3月，东海王司马越兵死在项城(今河南沈丘)，刘渊之子汉王刘聪听说司马越以死，立即率兵杀奔洛阳，没有遇到多大抵抗就占领了洛阳，俘虏了晋怀帝司马炽。
公元313年农历2月1日，司马炽被刘聪毒杀，时年三十岁。刘聪进攻洛阳时，司马炎的孙子秦王司马邺也跟着逃难得人群逃出洛阳，司马邺是吴王司马宴之子，司马宴是晋武帝的第十二子。司马邺从小过继给晋武帝的三子司马柬为嗣。司马邺逃到密县时，遇到他的舅舅荀藩、荀组等人，遂又一起逃到许昌。正遇上豫州刺史阎鼎准备率部下几千人打回甘肃、陕西老家去，荀藩见阎鼎很有才能，便与他合作，合谋挺进关中，扶立司马邺为帝。恰在此时，屯兵关中的雍州刺史贾疋正要迎接司马邺进入长安，因当时晋怀帝司马炽还在刘聪处做俘虏，阎鼎、贾疋等人便立司马邺为皇太子。
公元313年农历2月，晋怀帝被杀。农历4月，十四岁的司马邺在长安宣布继位，是为晋愍帝。
公元316年农历8月，刘曜率军围攻长安，长安城中一片混乱，米价涨到二两黄金一斗，出现了人吃人的惨况，司马邺见实在难以维持，于农历11月11日出城投降。
公元317年农历12月，司马邺被刘聪毒杀，西晋王朝灭亡。
