单道开是敦煌人。他常常穿着粗褐衣，有人送给他缯衣，他都不穿，他不怕冷不怕热。白天黑夜都不睡觉。单道开常常吃小石子，一口吞下数枚，每天吃一次，有时多吃些，有时少吃些。喜欢住在山里，山树诸神显出奇怪的形体来试他，他一点儿也没有害怕的神色。
石季龙时，单道开从西平来，一天走七百里，他身边的一个小和尚十四岁，走路也能赶上他。到了秦州，护送到邺城，石季龙让佛图澄和他交谈，没能辩胜他。他起初住在邺城西沙门法綝祠中，后来迁到临漳昭德寺。单道开在房子内建造楼阁，高八九尺，在上面用菅草编成禅室，自己常常坐在里面。石季龙供给他很优厚的东西，单道开全都分给了别人。有人来询问单道开事情，他全都不回答。他每天服用数丸镇守药，像梧桐果那么大，药有松蜜姜桂伏苓的气味，偶尔再喝一二升茶苏而已。他自称能治疗眼病，去找他医治的很是灵验。看他的一举一动，都像是有神灵的样子。佛图澄说：「这个道士能看出国家的兴衰，如果他离开了，将会有大乱。」到了石季龙末年，单道开南渡到许昌，不久邺中大乱。
单道开在升平三年到京师，后来到南海，进入罗浮山，独自住在茅屋里，超然物外。一百多岁时，死在山间茅舍里，先告诫弟子们把尸体放进石洞中，弟子们就把尸体移进石洞。陈郡人袁宏为南海太守，和弟弟袁颖叔以及和尚支法防一同登上罗浮山，到了石洞口，看到单道开的形骸就像是活人一样，香火瓦器还在。袁宏说：「法师的道行与众不同，正应当像解脱一样。」就给他写了赞。
