后赵主石勒并非生来就是奴隶，而是在少年时期被拐卖为奴的。自魏晋以来，大官僚、大地主们都拥有自己的庄园，田庄里种田的佃客基本上都是匈奴胡人。
所谓“自助者天助之”，是英雄就不会永远沉沦下寮。石勒被卖给山东人师之后，依然没有放弃自己的志向。即便是在田野耕作，石勒也始终聆听着远方的鼓角之声，憧憬着上阵杀敌建功的一天。后来，此事传到了师耳中，他很惊讶一个胡人奴隶竟然有如此志向，便当面召见了他。见面之后，他仔细看了看堂下的奴隶，发现他相貌非凡，谈吐之间也颇有见地，便免除了他奴隶的身份，留在身边使唤。
在石勒紧张地筹备军费、扩张力量之时，西晋王室正在同室操戈，八王之乱已经爆发多年。永兴二年（305），东海王司马越起兵攻入长安，河间王司马颙、成都王司马颖战败被杀，司马越拥立了晋怀帝，标志着八王之乱的结束。当时，成都王司马颖去长安之后，邺城（河南安阳）空虚，司马颖手下的一员老将公师藩便以援救旧主为名起兵攻打邺城。当时，石勒跟随着汲桑投奔公师藩，因为他骁勇善战，被任命为前队督。汲桑命他以石为姓，以勒为名，这就是他名字的由来。
可是，首战失利，公师藩也被晋将苟曦斩杀。石勒只得逃回茌平的牧场。不过，这一次小的挫败并没有浇灭他的信心，反而使得他越挫越勇。为了招兵买马，他率领手下劫县狱，将犯人都释放了出来，很多人出于感恩都投靠了他，附近的一些村民苦于生计，也纷纷前来依附，于是他的队伍渐渐壮大起来。他领着自己的队伍投奔了汲桑，作为前锋，以为司马颖报仇为名，起兵讨伐司马越。
石勒的队伍很快攻下了邺城，杀死了司马越的弟弟司马腾。司马越大惊，急忙调将军苟曦、王赞等前去阻击，最后，经历了数十场惨烈的战役，石勒的队伍终于寡不敌众，被司马越打败，死伤万余人。受到重创的石勒还是没有放弃，而是率领残余的队伍准备投奔汉王刘渊，结果中途受到冀州刺史的阻击，汲桑战死，石勒一人逃往乐平（山西昔阳西南）。在途经上党（山西襄垣县东）之时，石勒遇到了两个胡人张旬督、冯莫突，他们俩手下有数千士兵。石勒向他们分析了天下局势，力劝他们和自己一道归顺汉王刘渊。于是，三人率数千人一起前往归附，刘渊高兴地接纳了他们，并将张旬督封为亲汉王，冯莫突为都督部大，而封石勒为辅汉将军，并封平晋王，以统率他们。
当时，除了刘渊的队伍之外，乐平还有一支乌桓族队伍，大约有两千人，首领张伏利度怎么也不肯归附。于是，石勒想出一计，他先是假装得罪了刘渊，投奔伏利度，换取了他的信任。之后，他屡立战功，赢得了诸胡人的敬畏和爱戴。建立了自己的群众基础之后，他便借一次聚会之机抓住伏利度，当众询问大家：“如果要发动大事，你们愿意推举谁为统帅？”因为大家素来敬畏石勒的才能和胸襟，纷纷站到了他这一边。伏利度看大势已去，只得俯首称臣，跟随石勒一起投奔了刘渊。至此，石勒既获得了张旬督和伏利度的部众，又深得汉王刘渊的倚重，所以声望和势力都壮大起来，已经和当初依附汲桑之时大为不同，这只草原雄鹰即将振翅高飞。
