《三国志，高贵乡公髦传》注引《汉晋春秋》记载，司马昭是曹魏曹髦时权臣，他在父兄政变的基础上，进一步扫清拥曹势力，完全控制了曹魏的军政大权，做好废曹登基的准备。曹Z赐司马昭天子礼乐，司马昭佯装不受。曹髦见威权日去，不胜其愤，对臣下说：司马昭之心，路人所知也！吾不能坐受废辱，今日当自出讨之。于是率僮仆数百向司马昭进攻，绪果被杀。
公元265年，司马昭之子废魏帝自立。后以司马昭之心，路人皆知比喻人所共知的阴谋、野心。历史上有许多象司马昭这样的人，他们的阴谋、野心人所共知，暴露无遗，却又故意遮掩，欲盖弥彰。人们使用这个典故，表示了对这种人的憎恶和瞀惕。
