孙权靠江东豪门世族打天下，他一向重情谊，忘过记恩，对世族子弟广加延用，每每给以高官重位，从而促成了门阀制度在江东的盛行。为打破这种局面，孙权也进行了一些改革，如重用暨艳等人推行吏治革新，但因为反对声浪过大不得不半途而废。孙权不甘心，其后又推动了一轮新的改革，这一次手段更为严厉，改革的主角名叫吕壹，《三国志》里没有他的传，在孙吴政坛他本来只是个小人物，职务也不高，是中书郎。
汉以前大权集中于尚书台，相当于朝廷的秘书局，尚书台之外还有一个中书台并存，设中书令，与尚书令品秩相当，但权力小得多，管一些来往文书。曹丕在位时提高了中书台的职权，设中书监，逐渐取代尚书台，成为朝廷新的秘书局，是新的权力核心。
中书监下面有一个部门叫通事部，负责人就是中书郎，相当于朝廷秘书局下面的秘书处处长。孙吴建国，没有设中书监，却设了中书郎，任用的就是吕壹。中书郎的全称是中书典校郎，又称典校事、校郎、校事，在这些名称中校事的名气最大，提起它大家想到的往往是特务。吕壹，就是孙权身边的高级秘书，也是孙吴的特务头子。暨艳失败后，孙权开始重用吕壹，给了他非常大的特权。中书郎本来的职责是典校各官府以及州郡的文书，孙权还让他刺探臣民的言行，举罪纠奸，这一下吕壹手中的权力大了。
要对文武百官和臣民进行监视，人手少了不行，吕壹手下一下子增加了很多人，孙权视吕壹等人为心腹爪牙，对他们有求必应，要人给人，要钱给钱。吕壹等人也很卖力，通过监视百官士民发现不少线索，尤其是大臣们的把柄，问题一经落实，有人就会被治罪。
暨艳事件后，世族们自以为取得了胜利，这时才发现高兴得实在太早，孙权这一招很厉害，把大家治得服服帖帖。可是问题随之而来，开始吕壹等人还比较小心谨慎，时间一长，手中的特权不断增加，孙权又越来越信任，这些人便骄傲起来，也不再约束自己的行为。为了多出成绩，以便到孙权那里邀功，吕壹等人抓住小问题不放，夸大事实，把小案办成大案（摘抉细微，吹毛求疵，重案深诬），更有甚者，为了取得案件突破，他们经常搞刑讯逼供，不管地位高低，一到他们手里就大刑伺候。
吕壹等人的行为激起了大臣们的反感，太子孙登带头反对，他向孙权进谏，认为吕壹等人生性严苛、手段残忍（壹性苛惨，用法深刻），要求废止。孙登连谏多次，孙权不接受。丞相有匡扶天子过失的职责，顾雍不敢沉默，也向孙权进谏，孙权仍然不听。不仅如此，顾雍还受到了孙权的严厉批评（用被谴让）。太子和丞相都碰了钉子，大家只得闭口（大臣由是莫敢言）。大家看明白了，吕壹的后台老板是皇上，反对吕壹就是跟皇上过不去，暨艳搞的人事制度改革虽然失败，但皇上心里一直耿耿于怀。
没有人敢公开反对，吕壹等人更加嚣张，他们的手越伸越长，看谁不顺眼就收拾谁，不少无辜者受到了冤枉（毁短大臣，排陷无辜）。吕壹手下人违法，被建安郡太守郑胄所杀，吕壹非常愤恨，于是中伤郑胄，孙权立刻把郑胄抓起来要严办，幸亏潘浚、陈表等人竭力上言，郑胄才被释放。
吕壹指控前江夏郡太守刁嘉诽谤朝廷，孙权大怒，把刁嘉逮捕审讯，被传讯作证的人迫于校事的淫威，都说刁嘉确实说过那些话，只有侍中是仪坚持正义，说没有听到。是仪长期在孙权身边从事机要工作，深得孙权的信任，侍中的品秩是二千石，与朝廷九卿相当，但在吕壹眼里只不过小菜一碟，案子由审刁嘉变成了审是仪，吕壹主持审问，结果可想而知，对是仪不利的信息不断传向孙权，孙权多次下诏责问，口气十分严厉，群臣闻听大气都不敢喘（见穷诘累日，诏旨转厉，群臣为之屏息）。
在这种情况下是仪仍然坚持原则，他给孙权上疏说：“现在刀已架到臣的脖子上，臣怎敢包庇刁嘉，自取灭族之祸，成为不忠之鬼？我只是把知道的原原本本据实回答（顾以闻知当有本末）。”是仪坚持不改口供，孙权这才感到或许真如是仪所言，于是下令不再审问，是仪和刁嘉才得以身免。吕壹等人不仅把手伸向太守、侍中这些“省部级”高官，孙权的女婿、身居左将军高位的朱据也不能身免。朱据手下有个叫王遂的人，冒领了三万钱公款，吕壹怀疑朱据是背后指使，钱最终到了朱据那里，于是逮捕朱据手下的一名主管，严辞逼供，这个主管禁不住酷刑，被打死了。
朱据哀怜他死得冤，找了一口好棺材为他安葬，这进一步引起了吕壹等人的怀疑，他们认为这正是朱据贪污公款的铁证，上报孙权，孙权多次当面严厉质问朱据，朱据无法证明自己的清白，从家里搬出来睡到草垛上等候处罚（藉草待罪）。丞相顾雍也被吕壹盯上了，他曾告过吕壹的状，吕壹当然怀恨在心。吕壹秘密检举顾雍的过失，孙权大怒，当面严厉质问顾雍。吕壹告的是什么状史书没有记载，作为丞相，顾雍的职责范围很广，要打他的小报告也不是难事，经过吕壹等人添油加醋，孙权对顾雍有了意见，甚至打算换人。
这时候，一个人的出现，保住了顾雍丞相的位子，这个人名叫谢宏。谢宏并不算特别显要的人物，他只是一名黄门侍郎，这个职位可以经常接触天子，所以了解许多内幕，看到顾雍的相位摇摇欲坠，他想帮顾雍一把。谢宏找到吕壹，故意问：“顾公的事情怎么样了？”吕壹顺口答道：“不怎么乐观啊（不能佳）。”谢宏又问：“如果顾公被免，谁能代替他？”吕壹还没回答，谢宏抢答道：“会不会是潘太常？”吕壹想了大半天说（良久曰）：“你说得差不多（君语近之也）。”
