史上曹操算是东汉、三国时代的“极品”：他的政治才能、军事才能和文学才能是极致的;其节俭，也是极致的。很多人可能会把曹操政治、军事和文学上的才能，与其生活上的节俭区隔开来，其实不然，曹操的节俭，和其他才能是相通的。他的廉洁，促成其政治军事成就;他的政治军事生涯，养成其廉洁的品质。
先说说曹操生活上的节俭。诸位读者已经熟悉的故事我就不重复了，咱就挑几个细节讲一讲。在曹操的《内诫令》里，有这么一条：“孤不好鲜饰严具。”大意是我不喜欢装饰华丽显眼的用具。例如行李箱，就用竹子为原料，用粗布缝里子，“以帛衣粗布做里”。曹操就是拎着这么口简陋的皮箱上前线的，而且这是他的常态，“此孤之平常所用也”。至于吃的，家里用餐也不过“一肉”，就是一道肉菜。甚至曹夫人卞氏请弟弟一家吃饭，连鱼和肉都没有，孤寒得很。
东汉时期，人们喜欢熏香，例如曹操的谋士荀，人称“荀令香”，或称“令君香”，说明这荀喜欢熏香。据《襄阳记》记载，荀每坐一个地方，那地方就要香三天。荀是曹操的手下，经济条件不会比曹操好，都这么海量地熏香，说明曹操还是用得起的。谁知道曹操不好这口，在他的《内诫令》里说：“昔天下初定，吾便禁家内不得熏香。”曹操的闺女也很爱美，偏偏不能赶这个时髦，后来嫁给了汉献帝，因为是皇家规格，才终于熏上香了，曹操还引以为憾，说没法禁止嫁出去的女儿熏香，“恨不遂初禁”，恨不能执行当初的禁香令。
当然，曹操也不是不知变通，因此也有例外的时候，允许为了去掉房间异味，适当地烧香。那时候的香估计还能起到空气清新剂的作用，能去掉室内异味，所以曹操允许“房屋不洁，听烧枫胶及惠香”。这完全是从实用角度来熏香，迫不得已而为之。曹操到死都很孤寒，临终前还下令让家里的女人自食其力。从这些细节看，曹操对物质享受没多大兴趣，何以如此呢？史上廉洁奉公的人，一般都是有使命感的人，此类人热心事业，事业欲强，物欲却很淡泊，曹操就属于这类人。
建安十八年，即公元213年，汉献帝要封曹操为魏公，曹操在给汉献帝的回信里说到对自己的期许时，有这么一句话：“身非己有，不敢自私。”意思就是说，我的身体不是属我个人所有的，不敢只顾自己，有什么私心。这句话虽然有点自我标榜的味道，但曹操当初出山，还真不是为了私利，他是个使命感很强的人。
曹操起初对自己的人生规划是当一个郡守，“建立名誉”，“除残去秽”，清除地方上的丑恶现象，让世人都明白他的志向，树立自己的美好形象。后来形势所迫，他不得不回家，但也不急着出来找工作，而是打算用二十年时间好好读书，锻炼身体，“秋夏读书，冬春射猎”。但又迫于形势，他的这个主观愿望不能实现，不得不出来南征北伐，“为国家讨贼立功”。待在家里，他读书打猎;出来，他讨贼立功。进退之间，他没多少私心，有的只是使命感。没有私心壅塞，没有贪欲拥挤，就可以腾出更大的空间来干事业。其实，他也是给智慧腾出更大的空间，这样事业就更游刃有余了。
庄子云：“其嗜欲深者，其天机浅。”贪欲太深的人，聪明不成问题，但智慧成问题。曹操常常以智慧自许，他去西北和马超打仗的时候，引来很多人围观，曹操指着自己的头，自负地说：乡亲们，我没什么好看的，又不是三头六臂，只不过脑袋里多一点智谋而已，“唯多智”。为什么“多智”？和他物欲比较淡泊有很大关系。所以，《魏书》记载，曹操每次临阵时，“意思安闲”，好像没事人一般，接下来便“变化如神”。从“安闲”中看出他从容，从容中看出淡泊，又从淡泊中生出智慧，所以他临阵打仗不慌张，经常能克敌制胜，其实这点和诸葛亮挺像的。
