唐朝诗人杜牧有两句名诗道：“东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。”意思是多亏老天爷把东风借给了周瑜，使他能方便行事，否则孙策的老婆大乔和周瑜的老婆小乔会被曹操掳到铜雀台去了，当然这只是一个传说而已。
故事发生在建安十三年（公元208年）ll月。当时，曹操率兵50万，号称80万，进攻孙权。孙权兵弱，他和刘备联合，兵力也不过三、五万，只得凭借长江天险，拒守在大江南岸。
这年十月，孙权和刘备的联军，在赤壁（今湖北省蒲沂县）同曹操的先头部队遭遇。曹军多为北方兵士，不习水战，很多人得了疾病；土气很低。两军刚一接触，曹操方面就吃了一个小败仗。曹操被迫退回长江北岸，屯军乌林（今湖北洪湖县境），同联军隔江对峙。为了减轻船舰被风浪颠簸，曹操命令工匠把战船连接起来，在上面铺上木板。这样，船身稳定多了，人可以在上面往来行走，还可以在上面骑马哩。这就是所谓“连环战船”，曹操认为这是个渡江的好办法。
但是，“连环战船”目标大，行动不便。所以，有人提醒曹操防备吴军乘机火攻。曹操却认为：“凡用火攻，必借东风，方令隆冬之际，但有西北风，安有东南风耶？吾居于西北之上，彼兵皆在南岸，彼若用火，是烧自己之兵也，吾何俱哉？若是十月阳春之时，吾早已提备矣。”周瑜也看到了这个问题，只是由于气候条件不利火攻，急得他“口吐鲜血，不省人事”。
刘备军师诸葛亮用“天有不测风云”一语，点破了周瑜的病因，并密书十六字：“欲破曹公，宜用火攻；万事俱备，只欠东风。”可见，对于火攻的条件，曹、周、诸葛三人都有共同的认识，话说在十一月的某天夜晚，刘备军师诸葛亮设坛作法，真的就替周瑜借来了东风，只见原来还是刮西北风的江面上，瞬间刮起了东南大风，而且风力很大 。
周渝趁机派出部将黄盖，带领一支火攻船队，直驶曹军水寨，假装去投降。船上装满了饱浸油类的芦苇和干柴，外边围着布幔加以伪装，船头上插着旗帜。驶在最前头的是十艘冲锋战船。这十艘船行至江心，黄盖命令各船张起帆来，船队前进得更快，逐渐看得见曹军水寨了。这时候，黄盖命令士兵齐声喊道：“黄盖来降！”曹营中的官兵，听说黄盖来降，都走出来伸着脖子观望。曹兵不辨真伪，毫无准备。黄盖的船队距离曹操水寨只有二里路了。这时黄盖命令“放火！”号令一下，所有的战船一齐放起火来，就象一条火龙，直向曹军水寨冲去。
