曹魏嘉平六年（公元254年）九月，司马师废掉曹芳，决定让彭城王曹据继位。郭太后听后，表示不高兴，对司马师说道：彭城王是我的叔叔，如果立他为帝，我怎么办呢？我看文帝的孙子高贵乡公曹髦，温文俭让，可以立他为君。司马师听后，觉得太后说得也有道理，于是改立曹髦为帝。
曹髦（公元241年～260年），字彦士，魏文帝曹丕之孙，当时年仅十四岁，虽然年纪不大，但他是曹魏的宗室，对朝廷里的事情知道的比较多，尤其注意曹氏和司马氏之间争权夺利的斗争，对曹氏势力的日益下降和司马氏的专权他是明白的。他想，现在朝廷的大权被司马氏掌握，既然司马师能废曹芳立我为新君，那么也同样可以废我而立他人，当一个只有虚名而无实权的君王是多么可怜啊！想到这里，他便向太后极力推辞，却未得允许。于是才即位登基，改嘉平六年为正元元年。
曹髦即位后，崇尚节俭，减乘舆服御，减后宫费用，派侍中到各地观察民风民俗，处理冤案，考察地方官的执政情况，看来似乎很想有点作为。这时，地方上的一些亲曹势力由于不满司马氏的专权，相继起兵，开始了一场反对司马氏的武装斗争。
正元二年（公元25年）正月，扬州都督、镇东将军毋曹魏丘俭听到司马师废曹芳、立曹髦为君的消息，对司马师的任意废立和专擅朝政极为痛恨。这时，长子毋丘甸对父亲说：司马师废主专权，国家颠覆，你怎么可以安心自守呢？毋丘俭深受触动，于是便请扬州刺史文钦到府商量对策。文钦是曹爽的门客，对司马懿杀曹爽怀恨在心，扬言要杀司马师兄弟，给曹爽报仇。两人见面后，一拍即合。经过筹措，聚集淮南的大小官兵将士于寿春，发檄文于各州郡，宣誓起兵讨伐司马师。
东南起兵的消息传到洛阳。这时，司马师刚刚割掉眼睛上的瘤子，疼得厉害。但是，让别人统大军前往他又不放心，他担心东征一旦失败，将会前功尽弃。于是，留下弟弟司马昭镇守洛阳，总摄朝政。他自己则带病率大军亲自出征。他率军到淮南后，很快打败了毋丘俭和文钦的军队，杀死毋丘俭，文钦逃往东吴。
司马师得胜之后，回到许昌，眼睛疼痛不止，精神恍惚。想着自己不久将要离开人世，便将司马昭从洛阳召到许昌，嘱咐他说：我现在身挑千斤之担，虽想卸下但不可能，你应当谨慎、戒备！大事一定不要轻易托给别人，否则是自取灭族之祸！话刚说完，眼睛迸血而死。此后，司马昭开始掌握曹魏大权。
司马昭掌握曹魏的大权后，便有了代魏的野心，于是注意观察各官员的动态。他发现征东大将军诸葛诞乃是异己势力，便派心腹贾充前去观察。魏甘露二年（公元257年），贾充以慰劳为名来到淮南，入见诸葛诞。贾充试探说：京师的许多贤人都主张皇帝禅位给司马氏，你认为怎样？诸葛诞大怒，表示坚决反对。贾充回去后，把情况告诉了司马昭。司马昭认为诸葛诞在扬州很得人心，早晚要起来反对自己，不如把他调回京城，激他早反，免得出现后患。于是，升任诸葛诞为司空，召他回京城。诸葛诞果然疑心害怕，杀掉扬州刺史乐琳，起兵反对司马昭。
消息传到洛阳，司马昭急欲率兵讨伐。这时贾充对他说道：你是继承了父兄的基业，还未建立功德。今天，如果把天子留在洛阳而你到淮南讨伐，一旦朝廷有变，后悔莫及。不如奏请太后和天子一起出征，这样可以万无一失。司马昭觉得这个办法最为可取，便上奏太后一起出征，太后只好服从。第二天，司马昭又请曹髦一起出征。曹髦说：既然大将军都督天下军马，何必要我一起出征呢？司马昭回答说：过去武祖纵横四海，文帝、明帝凡遇大敌，都要亲自出征，陛下应该追随先君，扫清叛逆，这种时刻怎么能畏惧呢？曹髦慑于司马昭的威严，只得服从。于是，司马昭挟太后、天子，亲率20万大军南征。司马昭费了很大气力，才把诸葛诞围困在寿春，第二年攻破寿春，杀死诸葛诞。
东南亲曹势力的两次起兵，就这样被司马氏镇压下去。从此，司马昭把曹魏的军政大权完全集中到自己手里。皇帝曹髦只有虚名而无实权，对司马昭的专权愤恨在心。可是，在司马氏集团掌握曹魏大权的情况下，他无法改变自己的处境。郁郁之中，自作《潜龙诗》一首，诗曰：
伤哉龙受困，不能跃深渊。
上不飞天汉，下不见于田。
蟠居于井底，鳅鳝舞其前。
藏牙伏爪甲，嗟我亦如然。
他把自己的处境比作在井中受着幽困的龙，暗指司马氏集团的专横。
不想，这首诗招来了灾祸。司马昭看后大为光火，对其左右说：他要效仿曹芳啊！立即指令贾充做好废帝的准备。
甘露五年（公元260年）四月的一天，司马昭佩剑上殿，曹髦不满地瞪眼看他，司马昭愤愤地说道：看我干什么？曹髦低头不语。这时，群臣大声呼叫起来：大将军功德卓著，应为晋公。曹髦仍低头不答。司马昭厉声说道：我父兄三人立有大功，封我为晋公，还不容许吗？曹髦颤抖着答道：谁敢不从？司马昭接着又说：《潜龙》诗里，把我们当作鳅鳝，是什么意思？曹髦听后，汗流如雨，司马昭冷笑着退下殿去。
曹髦回宫后，想到司马昭的所作所为，真是欺君太甚，他决定不再坐受凌辱。第二天，他召侍中王沈、尚书王经、散骑常侍王业三人入后宫，对他们说道：司马昭之心，路人皆知，我不能坐等被废的耻辱，所以请你们与我一道讨伐他。王经劝说道：这样不行。司马氏掌握曹魏政权已经很长时间了，他们势力很大，有多少人因反对他而死。现在陛下的禁兵力量弱小，不可采取行动啊！曹髦不听劝阻，从怀中取出诏书扔到地上说：我已决定行动了，死而无恨！王沈、王业见势不妙，急忙向司马昭报告去了。
一会儿，曹髦便亲自率领宿卫和宫中奴仆，从宫中冲了出来。王经哭着伏在辇前劝谏，但曹髦不听。这时，只见贾充披戴盔甲，率领三千铁甲禁兵，鼓噪而入。曹髦大声喝斥道：我是天子，你们闯入宫廷，想杀君王吗？禁兵面面相觑，都不敢动。贾充见状，对他身边的武达成济喊道：司马公养活你，就是为了今天。如果今天的事失败了，定要诛灭你们全家！成济操戈在手，回头问贾充：是杀还是绑？贾充说道：司马公有令只要死的！成济冲向前去，操戈朝曹髦猛刺两下，曹髦当即死于辇旁。年20岁。这位试图做中兴之君的年轻皇帝，终于抗衡不过强大的司马氏势力，没能挽救曹氏势力衰落的局面。
曹髦死后，司马昭为安抚人心，杀死成济兄弟，并诛灭三族。又让太后下令历数曹髦罪状，贬为庶人。曹髦共在位6年。谥号高贵乡公。
