曹仁之所以列为曹魏“第一大将”的两个重要的原因之一就是――曹操赤壁之战大败了，败于周郎手上，曹仁独拒周郎，虽然最后是失败了，不过，他据守了一年有余啊！独当周郎的还能找到几个？
公元208年，曹操赤壁战败，命征南将军曹仁留守江陵，自己就回许都去了。周瑜、程普率数万人来攻。前锋数千人刚刚到达，曹仁就在城楼看见了，连忙招募勇士，得三百人。他派部将牛金出城迎敌，但是吴军势众，牛金的军士太少了，被敌军团团围住，十分危急！长史陈矫看见牛金部众在敌军中即将覆灭，吓得面无人色。曹仁大怒，吩咐左右牵马来。陈矫等人连忙拉住他，劝道：“敌人势众，不可抵挡啊，就算是放弃了几百人吧，将军切不可以身冒险啊！”曹仁不听，披甲上马，带着手下几十名骑兵出城而去。看看离敌人还有百余步之远（有必要讲一下“步”，它当然是长度单位，但是历来长短不一，周代为八尺，秦代为六尺，后来又为五尺，真是奇怪，变化多端。而且，我们还看到，有现代汉语词典注解为：古时一举足叫跬（半步），两足各跨一次叫步。无论如何，都说明曹仁距离敌军不是很远，几百米吧），有一条河渠阻隔着他们。陈矫他们以为曹仁应该就在那里鼓舞前军的士气。谁知道曹仁拍马过河，直冲入敌阵！于是，牛金等人获救，但是，还有一部分勇士未能突围，曹仁再次冲入敌阵，杀死数名敌军将士，把那些勇士解救出来。敌军还军退去。陈矫等人一开始看到曹仁出城杀敌，很是惧怕，及至见他全身而回，不禁叹曰：“将军真天人也！”
从此，三军皆服其勇武过人。曹操听闻更加对他另眼相看，转封安平亭侯。
但是江陵城的局势依然十分的严峻。周瑜的大部队已经开到，并且隔江扎营。有了先前的教训。周瑜已经不敢随便采取攻势。这个时候甘宁提出意见要求去攻打夷陵，周瑜同意并派他去攻取夷陵。迅速就将夷陵攻下。夷陵在江陵西部，和江陵成为犄角之势。曹仁对夷陵失守很重视，派出五，六千人去夺回夷陵。很快便将夷陵包围。只可惜周瑜吕蒙亲自赶到将曹军完全击溃，夷陵完全在吴军控制下。周瑜趁势渡过长江扎营，直接面对曹仁。此时的江陵已经是孤城一座。前有周瑜刘备等两国精锐兵临城下，后有关羽在后打游击切断补给线，形势危急。曹操确实没有选错人，曹仁不但是一个进攻型选手，而且防御战也打的有声有色。凭借着江陵充实的储备，曹仁和周瑜耗上了，这一耗就是一年。《三国志》里记载，这一年里，双方互相对峙，伤亡都很大。其间还在一次战斗中使周瑜右臂中箭，伤势严重以至于卧床不起。一年过去，江陵城中储备已经殆尽，守不下去了，曹仁便放弃江陵北上突围。曹军各地守军亦从各处赶来接应曹仁，曹仁安全回到襄阳继续镇守荆州。周瑜得到南郡也不再进攻。至此，江陵攻防战结束。江陵虽然失守，但为曹操赢得了一年的修养时间。从战略意义上来说并不是失败。况且他的对手都是当时的一流名将，又以败军之师迎得胜之勇，而立于不败，不能不说曹仁的军事天赋在此战得到充分发挥。然而，这才是刚开始，好戏还在后头。
江陵拉锯战虽然以曹仁失败而告终，但是，他的勇武，他的坚毅，他的守城之道，难道不值得称道吗？
