郭嘉字奉孝，曹操手下主要谋士之一。郭嘉出身寒门，自幼胸怀大志。“少有远量”，自20岁起便暗中交结有识之士（“自弱冠匿名迹，密交结英隽”），不与世俗之士交往（“不与俗接，故时人多莫知，惟识达者奇之。”）。这些“英隽”里面应该包括荀、辛评、郭图等人，谈论时势。这为他的谋士生涯奠定了基础。最初他投奔实力较强的袁绍，袁绍对其非常恭敬。但郭嘉仅数十日就发现袁绍优柔寡断，不善用人，难成大业。他对同在袁绍帐下当谋士的辛评、郭图说：“夫智者审于量主，故百举百全而功名可立也。袁公徒欲效周公之下士，而未知用人之机。多端寡要，好谋无决，欲与共济天下，大难，定霸王之业，难矣！”（《三国志・魏书・程郭董刘蒋刘传》）还说：“吾将更举以求主，子盍去乎！”二人却说：“袁氏有恩德于天下，人多归之，且今最强，去将何之！”（《资治通鉴・卷第六十二》）郭嘉知二人还没发现到袁绍的短处，不再多言，遂毅然离去。
就这样，郭嘉一直赋闲了6年。建安元年（196年），曹操颇为器重的谋士戏志才，曹操对他甚为器重。无奈戏志才早逝，曹操便写信给谋士荀，书中说：“自志才亡后，莫可与计事者。汝、颖固多奇士，谁可以继之？”（《三国志・魏书・程郭董刘蒋刘传》）荀见信后，向曹操推荐了郭嘉。
曹操将郭嘉接入自己的营帐，两人相谈许久后，曹操赞叹道：“使孤成大业者，必此人也。”（《三国志・魏书・郭嘉传》）郭嘉对曹操的气度留下了深刻印象，也非常高兴地说：“真吾主也。”（《三国志・魏书・程郭董刘蒋刘传》）曹操遂任郭嘉为司空军祭酒。
辅佐曹操
当时，诸侯割据一隅，并无鲸吞四海之志。在这种情况下，郭嘉对一个个敌手心理状态的准确判断，常常成了曹操获胜的关键。
建安元年（196年），吕布以辕门射戟的方式解救了刘备，刘备不久便又得兵万余人，引起吕布妒恨，率兵攻打刘备。刘备逃走，归降曹操，曹操待其甚厚，表刘备领豫州牧。有人建议曹操诛杀刘备以防后患。曹操征求郭嘉的意见，郭嘉分析说：“有是。然公起义兵，为百姓除暴，推诚杖信以招俊杰，犹惧其未至也。今备有英雄名，以穷归己而害之，是以害贤为名也。如此，则智士将自疑，回心择主，公谁与定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之机也，不可不察。”曹操含笑而说：“君得之矣。”（《三国志・郭嘉传》裴松之注《魏书》）于是给刘备增兵增粮，派其至沛（今江苏沛县），收集散兵以对付吕布。
建安二年（197年），袁绍修书与曹操，辞语骄慢。曹操大怒，对荀、郭嘉曰：“今将讨不义而力不敌，何如？”二人回答说：“刘、项之不敌，公所知也。汉祖唯智胜项羽，故羽虽强，终为所擒。今绍有十败，公有十胜，绍虽强，无能为也。绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜也;绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜也;桓、灵以来，政失于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛而上下知制，此治胜也;绍外宽内忌，用人而疑之，所任唯亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，唯才所宜，不问远近，此度胜也;绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜也;绍高议揖让以收名誉，士之好言饰外者多归之，公以至心待人，不为虚美，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜也绍见人饥寒，恤念之，形于颜色，其所不见，虑或不及，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑无不周，此仁胜也;绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜也;绍是非不可知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜也;绍好为虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜也。”曹操笑着说：“如卿所言，孤何德以堪之！”郭嘉又说：“绍方北击公孙瓒，可因其远征，东取吕布。若绍为寇，布为之援，此深害也。”荀说：“不先取吕布，河北未易图也。”曹操说：“然。吾所惑者，又恐绍侵扰关中，西乱羌、胡，南诱蜀、汉，是我独以兖、豫抗天下六分之五也。为将奈何？”荀说：“关中将帅以十数，莫能相一，唯韩遂、马腾最强。彼见山东之争，必备拥众自保，今若抚以恩德，遣使连和，虽不能久安，比公安定山东，足以不动。侍中、尚书仆射钟繇有智谋，若属以西事，公无忧矣。”（《三国志・郭嘉传》裴松之注《傅子》）以上就是著名的“十胜论”，它为曹操战胜袁绍平定中原奠定了思想基础，从而解除了曹操在打败袁绍这件事上的顾虑，鼓舞了曹操统一天下的决心。曹操于是上表封钟繇为侍中守司隶校尉，持节督关中诸军。钟繇至长安，移书写信给韩遂、马腾等，二人遂各遣子入京为人质。
建安三年（198年），曹操征讨吕布。吕布败退固守下邳（今江苏睢宁西北）。曹军久攻不克，将士疲惫，曹操想罢兵撤退。荀攸和郭嘉却看出了胜机，指出：“吕布勇而无谋，今三战皆北，其锐气衰矣。三军以将为主，主衰则军无奋意。夫陈宫有智而迟，今及布气之未复，宫谋之未定，进急攻之，布可拔也。”（《三国志・魏书・荀攸传》）曹操点头称是，于是，曹军乃引沂水、泗水灌城。经月余，吕布更加困迫。十二月，吕布部将侯成、宋宪、魏续等叛变，引曹军攻入下邳，吕布被围在白门楼，被迫投降。曹操下令诛杀吕布、陈宫、高顺等，传首许都，凯旋班师。此役，曹操歼灭了劲敌吕布，为扫灭袁绍等割据势力，完成统一北方大业，创造了有利条件。
建安四年（199年），曹操奉迎汉献帝迁都许昌（今河南许昌东）后，独掌军政大权，总揽朝政，皇帝成为傀儡。车骑将军董承接受皇帝衣带诏，与刘备及长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等，密谋除掉曹操。刘备恐曹操猜忌，欲伺机脱离曹操控制，趁右将军袁术溃败，主动请求跟大将朱灵前去截击。郭嘉、程昱、董昭等闻后，都说：“备不可遣也。”（《三国志・魏书・程郭董刘蒋刘传》）曹操后悔，立即派人去追，已然不及。后袁术南逃寿春（今安徽寿县），朱灵班师回朝。十二月，刘备乘曹操部署对袁绍作战之时，袭斩徐州（治下邳，今江苏睢宁西北）刺史车胄，又击败曹操派去讨伐的司马长史刘岱军，据有徐州、下邳（今江苏睢宁西北）等地，背叛曹操，响应袁绍。
建安五年（200年）曹操大军与袁绍在官渡相持不下。车骑将军董承等企图刺杀曹操的计划泄露，董承、王子服、种辑皆被屠灭三族，唯参与密谋的刘备侥幸逃脱，且势力越来越大。曹操欲亲自征讨刘备，部将们担心袁绍从背后攻击，都进言说：“与公争天下者，袁绍也，今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？”曹操则说：“刘备，人杰也，今不击，必为后患。”郭嘉也认为：“绍性迟而多疑，来必不速。备新起，众心未附，急击之，必败”（《资治通鉴・卷第六十三》）。【但三国志中说是曹操本谋】曹操为剪除后患，遂亲率大军东征刘备。冀州别驾田丰劝说袁绍，乘机袭击曹操后方，袁绍却以幼子重病为由不肯出兵。刘备惊悉曹操军将至，亲率数十骑出城观察，果然望见曹军旌旗，只得仓猝应战，被曹军击溃，刘备妻子被俘。曹操接着攻陷下邳，迫降刘备部将关羽，又进击依附刘备的昌稀等，将其击破。刘备逃到邺城（今河北临漳西南）投奔袁绍，逐渐收集溃散的残兵败将，成为袁绍大举攻曹的力量。此战，曹操迅速击溃刘备，避免了在官渡之战中两面作战的局面。
自兴平二年（195年）起，孙策从袁术处借兵，渡江征讨江东（参见孙策平江东之战），至建安五年（200年），孙策已尽得江东之地，成为割据一方的豪强。此时孙策闻曹操与袁绍相持于官渡，欲率军渡江北袭许昌。曹军皆惊，与袁绍相持中已经处于劣势的曹操，根本不可能再抽出兵力保卫许都。而一旦许都失守，曹操阵营将立刻分崩离析。这是曹营中人心最为动乱的时期，不少人开始暗中向袁绍献媚，准备为自己留条后路。在此紧急关头，郭嘉居然提出一个令人匪夷所思的见解：没必要抽出兵力去保卫许都，因为孙策来不了。郭嘉说：“策新并江东，所诛皆英豪雄杰，能得人死力者也。然策轻而无备，虽有百万之众，无异于独行中原也。若刺客伏起，一人之敌耳。以吾观之，必死于匹夫之手”（《三国志・魏书・程郭董刘蒋刘传》）。官渡之战前，孙策先头部队被广陵太守陈登击溃。不久，孙策果然被郭嘉言中，后为刺客所杀。
同年，郭嘉随曹操在官渡之战中大败袁绍，无甚建树。建安七年（201年）5月，袁绍因军败愤愧呕血而亡，少子袁尚继大将军及冀州牧位，令长子袁谭率少数兵力防守黎阳。九月，曹军渡黄河攻黎阳，谭请增兵，尚恐谭兵多后夺其权，遂自率军来援，与曹军相持于黎阳。
