公元208年，曹操起兵号称八十万（实际二十万），亲自南征，准备一举平定江东，与五万孙刘联军会战于赤壁，最终孙刘联军火烧赤壁，曹操遭遇一场耻辱惨败，史称“赤壁之战”。
公元213年，曹操起兵号称四十万，再一次亲自南征孙权，在濡须口与孙权7万兵马相持月余，由于水战失利加上春雨瓢泼、江水上涨，曹操见难以取胜，遂撤军北还。
公元217年，曹操再次南征，率军猛攻濡须口，击败孙权，孙权派都尉徐详求降，曹操同意，并允诺重新结为姻亲，《晋书》云“既而从讨孙权，破之。军还，权遣使乞降。”
刘备有一统天下志向，孙权有一统天下之梦，曹操更有一统天下的执行力。但三国之中，刘备才是最弱的一个，按照先易后难的原则，曹操应该先平定刘备、其次平定孙权才对，为何却一根筋的总是南征东吴？
公元198年，吕布再次反叛朝廷与袁术结盟，击败刘备，并俘虏刘备妻子，走投无路的刘备败投曹操。曹操对刘备非常好，“表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”，还对刘备说了一句话：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”三国演义中，罗贯中将这一桥段改编为煮酒论英雄。
公元213年，曹操南征东吴，与孙权在濡须口相持一月有余。孙权用水军包围曹军，抓获三千余人，淹死的曹军也有几千人。后来孙权几度挑战，曹操坚守不出。于是，孙权亲自驾船从濡须口进入曹营，曹操判断认为：“这一定是孙权想要亲自见识我的军队。”命令严整军队，弓弩不得妄发。孙权走了五六里，回去的路上演奏欢快的乐曲。曹操远远地看见舟船军队仍然严明整肃，不禁脱口叹道：“生子当如孙仲谋，刘景升儿子若豚犬耳！”
可见，即便赤壁之败在前，曹操也没有认为孙权如何了不起，直到213年时才感慨“生子当如孙仲谋”，但曹操还是把孙权放在晚辈的位置上，而不是平辈位置。相反，曹操一直把刘备当成平辈，而且是与他一样的英雄。
因此，曹操先打孙权的第一个原因，与他对刘备、孙权的认知有关：孙权年少无知更容易打，刘备老奸巨猾不好打。
曹操去世之后，曹丕继续执行先平东吴战略，222年、 224年、225年三征东吴，不是战败就是无功而返。曹睿继位之后，于228年三路攻吴，双方爆发石亭之战，结果魏国大败，让曹魏在此后24年之内没有再发动大规模的攻吴行动。孙权去世之后，252年魏国再一次攻吴，结果又一次惨败。总之，在统一天下的战略中，至少到252年之前，魏国战略一直是先打东吴。
或许，魏国南征东吴败的次数多了，终于恍然大悟，于是在263年转移战略，结果第一次大规模征讨蜀国，就灭掉了这一颗“铜豌豆”。
笔者认为，曹操去世之后，魏国继续一直执行先平东吴战略，也与诸葛亮不断北伐的战略有关，即“以攻代守”，逼得魏国不得不防御蜀国进攻，进而让魏国把进攻目标放在东吴身上，由此可见诸葛亮不愧是眼光超前的战略家。
