典韦形貌魁梧，膂力过人，有志向节操，好任气行侠。典韦曾替人报仇，杀人后从容回家，有几百人追赶，但没人敢过分靠近。这样走了四五里，典韦遇见了伙伴，于是一起边战边退，脱身而去。从此之后，好多豪杰都认识了他。
汉献帝初平年间，张邈起兵，典韦为士，隶属于司马赵宠。当时，军营门前的牙门旗（帝王出巡或将帅出征时作为仪仗或标识的大旗）又高又大，没人能举起，可典韦用一只手就能把它树起。赵宠以其才力为奇，军中也服其威猛。典韦后来归夏侯悖统领，屡次杀敌立功，升任司马。
曹操到濮阳讨伐吕布，战况激烈，形势危急。于是招募冲锋陷阵的将士，典韦首先上前抓阄，抓中后，便带领应召而来的几十人，每人穿两层衣服，着两副铠甲，不拿盾牌，只拿着长矛和可抛掷的短戟上阵迎敌。正好西侧告急，典韦前去抵挡。敌人乱箭齐发，有如雨点，典韦看也不看，吩咐手下壮士： 敌人离我十步远时向我报告！ 不一会儿，壮士们喊： 十步了！ 典韦又说： 五步时再报告！ 壮士们害怕了，着急地喊： 敌人到了！ 典韦手拿十几枝短戟，大呼而起，把戟一一抛出，当者无不应手而倒。见到典韦如此神勇，吕布军士纷纷退避。正好赶上天黑，曹操得以领兵撤回。
此役之后，曹操任命典韦为都尉，安置在自己身边，让他统领数百亲兵，环绕大帐戒备巡逻。典韦本人壮武勇猛，所率士兵又是千挑百选的，所以一遇战斗往往能冲锋在前，陷阵克敌。不久，即被升任校尉。
建安二年（197）春天，曹操出征荆州，到宛，驻军清水，张绣举众迎降。曹操心中高兴，请来张绣和他的将帅，举行盛大宴会招待他们。酒宴间，曹操起身敬酒，典韦手持大斧跟在身后，那斧刃的长度有一尺多。曹操每到一人面前，典韦就举着斧子注视着对方。直到宴会结束，张绣和他的将帅也没人敢仰视曹操。
十几天后，张绣因不满曹操，又举兵反叛，并突袭曹操军营。由于事发仓猝，曹操迎战失利，率轻骑狼狈逃跑。典韦则拒住军门，敌兵不能进入。典韦舞动长戟，左右冲突格杀，每一戟过去，都要摧折十几支长矛。而他手下所剩的十几个壮士，也都拼死作战，一以当十。
谁知敌兵分散从别的门进了军营，他们聚拢起来，把典韦围在中间。典韦部下壮士已死光，他本人也身受数十处创伤。敌人逼近，想向前抓他，典韦大吼一声，双臂挟住两个敌人，将他们击死，其他人吓得不敢靠近。典韦又冲上去与敌搏斗，杀死数人，终因伤势太重，倒地而死。死前仍圆睁双目，大骂敌兵。典韦死了半天，张绣部下才敢向前。
得知典韦死讯，曹操派人偷回其尸体，亲自到场痛哭吊唁，并送回襄邑安葬。以后，曹操每经过他的丧葬之地，都要以中牢之礼祭祀。
