《宋元公案》说：“孔孟而后，汉儒止有传经之学。性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之，又复横渠清大儒辈出，圣学大昌。”
这里的元公实际上指的是周敦颐，你没有听错，就是那位写下《爱莲说》的周敦颐。从这句话中可以看出，周敦颐是一代大儒，并且成为继孔孟之后，儒家思想的另一位大成者。因为他的崛起和开创，后辈的继承，最终使得儒家之学大昌。
这里的“神学”指的是“理学”，也就是说周敦颐是理学的开创者，后世人将周敦颐奉为理学派的开山鼻祖，以“周子”称之，可见周敦颐在理学思想上的地位。
对于理学思想，尽管大家并不熟悉，想来也是听说过的。一般说到理学派的代表人物，大家第一个反应就是朱熹和程颢、程颐两兄弟，毕竟程朱理学嘛！甚至因为这样一个原因，大家第一个反应都是理学的开创者是朱熹。
事实上，周敦颐才是北宋理学的开山鼻祖，虽然在这方面他并不出名，但是事实上的确如此。
黄宗羲《宋儒学案》言：“孔子而后，汉儒止有传经之学，性道微言之绝久矣。元公崛起，二程嗣之……若论阐发心性义理之精微，端数元公之破暗也。”
周敦颐的理学思想，在中国的哲学史上可以说是一个承前启后的作用。正是因为有他的提出，然后二程继承，朱熹发扬光大，理学思想才能有后来的那些成就，占据北宋乃至于元清等思想史上的主导地位。
周敦颐在为官期间，利用业余时间，开始研究经学《周易》，随后写成了《太极图·易说》，提出一个简单而有系统的宇宙构成论，说“无极而太极”，“太极”一动一静，产生阴阳万物。
周敦颐在世之时，他的理学思想并不为人所推崇，在学术上的地位也不是很高。又因为他做官经常调任的关系，也无法好好的培养学生继承自己的思想学说。他的思想因为各方面的限制，在当时并不为人所知。
后来还是南安通判程太中，对于周敦颐的理学思想十分的推崇，然后对于他的学识和思想境界表示尊敬，将自己的两个儿子，也就是后来著名的“二程”程颢、程赜两兄弟，送到了周敦颐的名下。
程颢、程赜两兄弟后来都成为了著名的理学家，将周敦颐的理学思想继承发扬光大，这才使得周敦颐被后来人所知道。等到理学占据当时社会的主要思想地位之后，周敦颐也因此受到大家的尊重，各地修建周敦颐祠堂之人数之不尽。
周敦颐被后世人所知，最主要的还是因为他的《爱莲说》。那么周敦颐是不是只有这一篇文章拿的出手呢？当然不是，除了这篇文章之外，周敦颐还作了许多的诗词，这些都值得大家品鉴赏析。
《春晚》
花落柴门掩夕晖，昏鸦数点傍林飞。
吟馀小立阑干外，遥见樵渔一路归。
《任所寄乡关故旧》
老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。
停杯厌饮得醪味，举筋常餐淡菜盘。
事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安。
故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。
《夜雨书窗》
秋风拂尽热，半夜雨淋漓。
绕屋是芭蕉，一枕万响围。
恰似钓鱼船，篷底睡觉时。
