周敦颐是北宋五子之一，是宋朝儒家理学思想的开山鼻祖，文学家·、哲学家，著有《周元公集》《爱莲说》《太极图说》《通书》（后人整编进《周元公集》）。所提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念，为后世的理学家反复讨论和发挥，构成理学范畴体系中的重要内容。
人物生平
童年记忆
天圣六年（1028年），还不到十八岁的姐姐周季淳因病早逝了。两个月后的一天，周敦颐八岁的弟弟周墩贲又因病夭折。
月岩悟道
天圣七年（1029年），十四岁的周敦颐请示父母，在仆人周兴的陪伴下，带着简单的生活行李，带着许多书本，揣着许多想不明白的问题，奔向月岩，专心读书思考。
千里投亲
天圣八年（1030年），周敦颐十五岁这一年，父亲因病去世了。经过两个多月的旅途奔波，周敦颐跟着母亲投靠舅舅龙图阁学士郑向。因他聪慧仁孝，深得郑向喜爱，又酷爱白莲，郑向就在自家宅前西湖凤凰山下（今衡阳市二中）构亭植莲，周敦颐负笈其间参经悟道。
景祐三年（1036年 ），郑向依据官衔，按照惯例，可得到朝廷的恩荫，准许一名子弟出来做一名小官。爱之如子的舅舅将这个机会给了他，周敦颐就此当上了朝廷将作监的主簿，就在同一年，周敦颐娶朝廷兵部职方郎中陆参之女陆氏为妻。
景祐四年（1037年），郑向调任两浙转运使，周敦颐离开衡阳随舅迁润州丹徒县（今镇江市丹徒区）。不到一年的时间里，舅舅、母亲相继去世，周敦颐按照母亲的遗嘱，把她安葬在润州，与舅舅郑向为伴。之后，周敦颐便在润州鹤林寺守丧，期间见过范仲淹。
初入仕途
康定元年（1040年），周敦颐二十四岁，三年守丧期满，出任洪州分宁县主簿。
庆历四年（1044年），吏部来分宁考核，周敦颐得到广泛好评，二十八岁的周敦颐开始了他仕途的第一次升迁——提任南安军司理参军。
兴教办学
庆历四年（1046年），周敦颐在担任荆湖南路郴州郡郴州县县令年期间，最突出的政绩是兴教办学。一来郴县，周敦颐就在公务之余，利用旧有的县学兴教讲学。 二程的父亲大理寺臣程珦在南安（今江西省大余县南安镇）认识了周敦颐，见他“气貌非常人”，与之交谈，更知其“为学知道”，同他结为朋友，随即将两个儿子程颢、程颐送至南安拜其为师受业。
庆历四年（1046年）冬，升移到郴州的桂阳任县令（今湖南省郴州市汝城县）。
皇祐四年（1050年），被改任为郴州桂阳令，继续兴教办学。
至和元年（1054年），改授大理寺丞，知洪州南昌县（今江西南昌）。到任时，当本地人得知他就是当年在宁做官时能辨明疑案的周敦颐，就高兴地说：“他是可能明辨是非安宁刑狱的人，我们这些人找到诉说的人了。”（选自《宋史·道学一》本传）
嘉祐元年（1056年），改太子中舍，签书署合州判官，共计五年。一年后生下长子周寿。不幸的是，儿子不到一岁，妻子陆氏便病故了 ，
嘉祐四年（1059年），太常丞蒲宗孟从合州经过，与周敦颐交谈三日，既投缘又深感周敦颐的崇高正大，旷达潇洒。就在第二年，把自己的妹妹蒲氏嫁给了周敦颐。三年后生子周涛。
论道王安石
嘉祐五年(1060年)六月，周敦颐从合州(今重庆合川)解职回京，正好遇上回京述职的王安石。他们相互间仰慕已久，在京城，在一个风清月明的夜晚，周敦颐应邀造访了王安石。王安石对年长自己四岁的周敦颐充满了崇敬，相见恨晚。以至于周敦颐离开了，他还久久地回味着、感慨着，忘记了睡觉和吃饭。他们这次的聚会和交谈，双方都从对方那里得到了新的思想的启悟。
庐山结缘
嘉祐六年（1061年），迁国子监博士，通判虔州。周敦颐的好友潘兴嗣，知道他要经过江州，就提前赶到江州等候，在驿馆与周敦颐见了面，邀他一起游庐山。
千古绝唱
嘉祐八年（1063年）的5月，周敦颐应邀与一群文朋诗友游玩聚会。兴之所致，大家便相约写诗作文。周敦颐一气呵成挥笔而就一篇119字的散文，就是名传后世的《爱莲说》。
执政为民
治平元年（1064年），移任永州通判。
熙宁元年（1068年），转虞部郎中，擢提点广南西路刑狱，次年移知南康军。
熙宁三年（1071年），转为虞部郎中，提升广南东路提点刑狱。次年，领提点刑狱事。 周敦颐在广东提点刑狱的职位上干了不到一年。就在这不到一年的时间里，勤政的他四处巡按，足迹几乎遍及广东的山山水水。
归隐庐山
熙宁五年（1072年），周敦颐不幸感染了瘴疠，辞官归隐定居在庐山莲花峰下，他将母亲的坟墓也从润州迁来葬在离他居所很近的地方。他将门前的小溪正式命名为家乡的“濂溪”。定居于江西庐山濂溪书堂。
熙宁六年（1073年）六月中，病死于庐山濂溪书堂，终年57岁。
主要成就
思想贡献
一、哲学思想。其哲学思想的核心就是一个“诚”字。“诚”是他关于天道、人道、天人合一之道的最高境界的表达。“诚”主要分为天道本体论和心性本体论两方面。在周敦颐看来，“诚”首先是宇宙存在的根据，是宇宙的本体，即天道本体论。在《太极图说》中，他认为人与万物同样都是二气交感所化生出来的，而其源都是太极，再由太极推及到了人极，也就是把人的道德、人性看成是与宇宙生生过程相同的无极太极、阴阳五行的过程，这样，周敦颐便为他的诚的理论奠定了宇宙论的基础。“诚”所体现的心性本体论一个突出的表现便是人的伦理道德。周敦颐如此推重“诚”，就是坚信人类具有真诚善良的本性。他发挥了《中庸》关于“诚”的思想，从宇宙论进而推演出人道观，建立了以“诚”为本的伦理道德学说。
二、教育思想。其教育思想包括三方面，一是“教人向善，进德修业”的教育目的。周敦颐认为人性向善，很大程度上依赖于师之教。二是“六经为主，以诚为本”的教育内容。他十分重视儒学经典，始终将“诚”放在育人最显要的位置，反复阐述，在《通书》中“诚”字的出现就高达20次之多。三是“自学为主，重在启发”的教育方法。始终坚持开明的教育方法，除了邀请当时的学界名流来讲学，采用学生自学为主，特别注重启发原则。
三、社会政治思想。可以归纳为德治与刑治两个方面。一是德治。体现在修圣德、重师道、推礼乐三个方面。修圣德，周敦颐称之为立人之道，“立人之道，曰仁与义”，仁义修而万民感化。重师道。周敦颐认为，使天下人从善而不为恶，唯一的办法就是重师道：“师道立则善人多，善人多则朝廷正而天下治矣。”推礼乐。周敦颐认为：“礼，理也；乐，和也。”礼的实质在于理，“理”的本意在于治。二是刑治。周敦颐的刑治思想体现在他的德刑观和慎刑观上。在周敦颐看来，刑治是为弥补道德的不足而采取的万不得已的选择。他指出圣人以天道为法则，主要是以政养万民，德治是最好的养民方法和手段。他主张“慎刑”，不到万不得已的时候不轻易使用刑治。
理学思想
周敦颐在治学中，提出许多新问题，并作出新的论断，把儒学推进了一步。他所提出的无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念，为后世的理学家反复讨论和发挥，构成理学范畴体系中的重要内容。成为宋明理学的开山祖师。南宋理宗时，诏从祀孔子庙堂，其理学奠基者地位为官方所承认。
周敦颐是宋明道学的开创者。 在当时儒、佛、道合流的形势下，从对于《老子》的“无极”、《易传》的“太极”、《中庸》的“诚”以及五行阴阳学说等思想资料进行熔铸改造，并为宋以后的道学家提供“无极”、“太极”等宇宙本体论的范畴和模式来说，周敦颐确有“发端之功”。二程的“扩大”，朱熹的“集大成”，就一定意义说，都不过是在周敦颐原有的思想基础上使道学理论更加完善化、系统化而已。
周敦颐的哲学著作，现存者只有一幅从道教图录中改装过来的《太极图》、二百多字的《太极图说》和不满三千字的《通书》。
一实万分
周敦颐通过“一”与“万”的关系问题,把本体论的哲学争论推进到一个新的阶段。他说：
“二气五行，化生万物。五殊二实，二本则一。是万为一，一实万分。万一各正，小大有定。”（《通书》）
“万”指事物的多样性，“一”指多样性的统一性。“是万为一”指事物的多样性具有统一性。“一实万分”指统一的本原的实体分化为千差万别的特殊物体。总起来看，他认为，“万物”是从水、火、木、金、土五种特殊实物变化而来的，五种特殊实物是从阴阳二气变化而来而来的，阴阳二气又是从“一”变化而来的。他所谓“一”，就是《老子》的“无极”和《易传》的“太极”。把“无极”和“太极”两个哲学范畴统一起来，重新对本原的实体进行哲学加工，显示周敦颐“合老庄于儒”、融合儒道哲学的新动向。
他运用两推法来说明“一”与“万”的统一关系。一方面，从一到万、从本体到现象：“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。”其公式为：无极（太极）→阴阳→五行→万物。另方面，从万到一，从现象到本体：“五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。”其公式为：万物→五行→阴阳→无极（太极）。把两者结合起来，就是：
“无极之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物。万物生生而变化无穷焉。”
从上引材料可以看出，他的宇宙模式论虽然糅杂了物化论（“万物生生而变化无穷”）、阴阳五行学说（“二五之精”）的思想资料，但仍然归其本于无极（太极），贯彻的是老子“天下万物生于有，有生于无”的哲学路线。不过，他把无极和太极两者结合起来规定本原的实体的特征，显示了道学开创者的理论思维水平。一方面，“无极而太极”，说的是无极虽可名之为无，但无中涵有，其名为太极。因此，无极不是绝对的空；另方面，“太极本无极”，说的是太极虽可名之为有，但有本于无，其名为无极。因此，太极又不是具体的物。周敦颐把本原的实体规定为实有而非物、本无而不空的绝对体，是对以往哲学思辨的理论总结，表示他力图克服玄学、佛学空无本体论的理论局限，为宋明道学在本体论上开辟新的途径。
太极生阴阳
为了论证“一实万分”的本体论，他还以“诚”、“神”、“几”等古老范畴进行哲学加工，进一步提出了太极生阴阳的动静观：
“太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。”（《太极图说》）
“寂然不动者，诚也；感而遂通者，神也；动而未形、有无之间者，几也。”（《通书》）
“动而无静，静而无动，物也。动而无动，静而无静，神也。动而无动，静而无静，非不动不静也。物则不通，神妙万物。”（《通书》）
周敦颐用“物则不通，神妙万物”的动静观解释了“太极生两仪”的古老命题。他用太极的“一动一静”解释了阳气和阴气的产生。所谓“生阴生阳”、“分阴分阳”，都是说阴阳二气是从太极自我运动过程中产生、分化出来的。如果没有太极的“一动一静”，即如果没有“无极（=太极）之真”，那末，即使有“二（二气）五（五行）之精”，也不能“妙合而凝”，产生万物。因此，把“万物生生，而变化无穷焉”这两句话与“物则不通，神妙万物”联系起来看，万物的生生不已不过是“变化无穷”、掌握动静主动权的太极在那里推动而已。这就在“万物”、“五行”、“二气”之上安上了第一推动者——无极（或太极）。
宋代道学家都用外因论解决理气关系问题。二程的追问“所以阴阳者”，朱熹的追问“所以变通者”，都是受了周敦颐外因论的启发，为“形而上之道”的精神本体提供理论依据。
主静立人极
《太极图说》的起点是“无极而太极”的宇宙本体论，其终点则是“主静立人极”的封建伦理观。
首先，“无极而太极”自我运动的结果，最后产生了“得其秀而最灵”的“人”（ 《太极图说》）；而“天下之众，本在一人”（《通书》）。这个众人之秀的“一人”，由于掌握了所谓“仁义之道”，就可以使“天道行而万物顺，圣德修而万民化。大顺大化，不见其迹，莫知其然之谓神。”（《通书》）这个“以仁育万物，以义正万民”的“圣人”，就是代表“妙万物”的“太极”来统治社会的。因此，被周敦颐神圣化、绝对化了的无形无象而又最高最初的“太极”，归根到底是为宋代有权有势而又至尊至贵的封建上层统治者服务的。
其次，太极的“一动一静”掌握了“化生万物”的枢几，使“二气”、“五行”、“四时”这一系列自然秩序在它的推动下“妙合而凝”、“变化无穷”。与这种“妙合”相应，封建社会的等级秩序，也是“阴阳理而后和。君君、臣臣、父父、子子、兄兄、弟弟、夫夫、妇妇，万物各得其理然后和” （《通书》）这种“合理性”， 周敦颐叫做“万一各正，小大有定” （《通书》）。在自然界，万物（“万”）与太极（“一”）各有其应处（“正”）的地位；在社会上，统治者（“大”）与被统治者（“小”）也有其不移（“定”）的等级。周敦颐所欲论证的封建等级就是被以后道学家哲学化的所谓“不和乃和”、“无所逃于天地之间”的“理”。
最后，正因为人是“得其秀而最灵”，所以也总是有强烈的感情和欲望。如果“民之盛也，欲动情胜，利害相攻，不止，则贼灭无论焉。”（《通书》）因此，他提出了三字诀。一曰“定”，就是“定之以中正仁义”，建立符合封建统治的政治原则和道德标准，“俾人自易其恶，自至其中” （《通书》）。这就是所谓“存天理”。一曰“主”，就是“主静”，因为“欲动情胜”是不可收拾的，只有“主静”、“慎动” （《通书》），才能深入考察“动而未形有无之间”的“几”（苗头）。这就是所谓“灭人欲”。一曰“立”，就是“立诚”，因为“诚”既是“万物资始”的宇宙本体，也是所谓“纯粹至善”的先天本性（《通书》）。只要掌握了“诚”，就掌握了“五常之本，百行之源” （《通书》）。这样“乾道变化，各正性命，诚斯立焉。”（《通书》）人们都照着封建道德的标准去规范行动，诚心一立，人极也就立起来了。
太极无极
周敦颐以儒家学说为基础，融合道学，间杂佛学，提出"太极而无极"的宇宙生成论。他认为，无极（无）生太极（有）。太极能动能静，动则生阳，静则生阴。动之极则走向静，静之极又回复为动，一动一静"互为其根"。阴阳生两仪（天地）。再阴变阳合：生水、火、木、金、土五行。五行之气流动，推动春、夏、秋、冬四季运转。故五行统一于阴阳，阴阳统一于太极，太极本原于无极，无极是宇宙生成的根本。阴阳二气与五行之"精"巧妙凝合，又形成男女。变化无穷的万物中，人得天地之"秀"而为万物之灵。五行之性触感外物而动，则呈现恶与善，形成错综复杂的万物。
至诚主静
周敦颐在宇宙生成学说基础上，又提出"至诚"和"主静"的道德论。他认为，人性有五品，即刚善、刚恶、柔善、柔恶和中；适中是最完善的人性，其余诸品皆有缺陷。只有达到"至诚"境界，人性才能完善。因为"诚"源于宇宙的本原，体现太极的道德本质。是五常（仁、义、礼、智、信）的根本，是行为的渊源，是圣人立身之德。达到"诚"，则进入至高至善的道德境界，成为圣人。为达到"至诚"，提出"主静"的修养方法。让人们惩忿窒欲，迁善改过，从寡欲达到无欲。无私无欲，便成为至圣。这样的圣人，便可与天地之德、日月的光明、四时运行之序、鬼神作凶吉等最高法则相符合。
他还从道德论的角度，阐述礼乐。认为礼就是理（条理），阴阳有理而和，君君臣臣、父父子子、兄兄弟弟、夫夫妇妇，万物皆得其理而后和。乐就是和，阴阳理而后和，万物也有其理而后和。故要先讲礼、而后读乐。在圣五制礼法、修教化、三纲正、九畴叙、百姓大和之后，乃可作乐。乐的作用是平天下之情，故乐声应"谈而和"。使人不起欲念，心如死水。乐声淡、乐辞善、可移风易俗。妖声艳辞，则败坏风尚。古圣人作乐，以宣畅和心，使天地和、万物顺，感动神祗、鸟兽。
文以载道
周敦颐提倡"文以载道"。强调文辞是艺，道德为实。笃其实而书之，美则爱、爱则传，贤者得而学之，是为教化。不务实，虽业师保勉，人也不学。不知务道德，而专以文辞为能，是"虚车"，实为弊端。
明慎用刑
周敦颐政治主张的中心是"顺化"。指出圣人在上，以仁育万物，以义正万民。圣人修仁义之德，万民才能接受教化，化而为善。同时，也强调刑罚，认为天以春生万物，以秋成万物。故圣人法天，以政养万民，以刑治世。但要"明慎用刑"。主刑者，掌握人的性命，不可不慎，要中正明达。
倾向改革
鉴于北宋积贫积弱的局面，周敦颐提倡要认识天下之势。天下形势极严重，则不可挽回。认识形势严重，要靠力量挽回。认识不早，力量不积，则无力与人竞争，是天意。不早认识，不积蓄力量，不用力挽回形势，则是人事问题，不能怪天意。故政治上倾向改革，称赞新政。
根据长期的仕宦和讲学的实践，强调尊师重道。指出师道立，则善人多；善人多，则朝廷正，而天下治。
人物评价
朱熹认为周敦颐的“太极”说是“推一理二气五行之分合，以纪纲道体之精微。”（《通书》）这一评价虽有以朱解周、求之过深之处，但多少概括了周敦颐哲学思想的某些特征。以后道学家争论的理气关系、动静关系和理欲关系等问题，都可以在周敦颐的哲学思想中找到“具体而微”端倪。在宋以后的哲学发展中，周敦颐的“发端”作用是不应忽视的。
胡宏《通书略序》：“今周子启程氏兄弟以不传之妙，一回万古之光明，如日丽天，将为百世之利泽，如水行地。其功盖在孔孟之间矣。”
宋微宗政和六年（1116）封宣奉大夫、嘉定十三年（1220）谥元，故称元公(学生二程同时谥纯谥正)。南宋理宗淳佑元年(1241)封汝南伯，元朝仁宗延祐六年(1319)封道国公，历朝入祀孔庙。 明代宗景泰七年(1456)封其后裔十二代孙周冕世袭五经博士，延至清末四百余年共封十三位五经博士，这是自汉武帝尊儒设五经博士之称以来，获五经博士最多时间最长的家族。
人物轶事
命名五星堆
天禧五年（1021年），重阳节，周辅成同几位兄弟一起聊天，共度重阳。当时秋高气爽，远处青山如黛，近处田野里的禾根豆一片金黄。特别是村前的五个土墩子，引起大家的兴趣。大家商量着要为这五个土墩子起个名，但一时又想不出什么名最为合适。这时，正在旁边玩耍的小敦颐，看到大人们沉思的样子，就脱口而出，说这五个土墩就像五颗星星。那东边的叫木星，南边的叫火星，西边的叫金星，北边的叫水星，中间的叫土星，合在一起，干脆就叫做“五星堆”。大人们听了，都觉得小敦颐讲得有道理，于是就将这五个土墩正式命名为“五星堆”，并作为楼田保的一景。
少年立志
周敦颐从小聪明好学，勤于思考。遇到什么问题，喜欢寻根究底，不搞明白决不罢休。他会经常向衡州（今衡阳）舅舅提出一些看似稀奇古怪的问题，如什么天上的星星是怎么来的，太阳为什么东起西落，月亮为什么有盈亏圆缺，为什么会刮风下雨，地上的万事万物是怎么形成的，等等。对于周敦颐提出的这些问题，周辅成总是不厌其烦，尽自己所知给予解答。当然，这其中的很多问题，周辅成是没有办法回答清楚的。一方面，受周辅成的知识所限，另一方面也是受当时的科技水平所限。而周辅成也非常喜欢周敦颐的这一性格。
随着年龄的增长，周敦颐的知识也不断地增长，学业大有进步。到十二三岁时，周敦颐已经读完了《四子书》（即《四书》）和《书经》《诗经》《礼经》《春秋》等儒家典籍，有的还能背诵得滚瓜烂熟。同时，周敦颐还能写出一手好文章，不仅立意新颖，而且有着自己的独特见解。八岁时，其父亲已过世。
月岩悟道
月岩位于都庞岭东麓，距周敦颐故居约七公里。岩洞内周围削壁千仞，白石璀莹。这个巨大的岩洞，还有东西两座洞门。最为奇特神秘的是，在这个岩洞内的不同位置，可以看到不同的景物变化。如果你从东洞门进，朝西洞门行走，往头上的洞口看去，开始只能见到一弯“残月”，形似蛾眉，如下弦月。再往前走，那“月亮”像镰刀、像小船，由缺而圆。到了岩洞中央，当顶便是一轮“皓月”，成为“望月”。继续往前走，这轮“皓月”又逐渐由圆而缺，最后又是蛾眉一弯，成为“上弦月”。正是由于这种不同方位引起的景物变化，使月岩在人们的心目中充满了神秘感，月岩的名气也不胫而走。相传周敦颐十四岁时，曾筑室于月岩，在那里读书并在那里悟得“无极而太极”的道理，为其后来学术思想的发展奠定了基础。
谥号“元公”
家庭成员
祖父
周智强，为始迁营道的周从远之单传独子。周智强生了六个儿子，长子怀识，字孟衿，北宋仁宗天圣五年（1027）进士，官至汀州上杭令；次子怀铎，字孟振；三子怀正，字孟方；四子怀成（即辅成，周敦颐的父亲），字孟匡，北宋真宗大中祥符八年（1015年）进士，官至贺州桂岭令（治所在今广西贺州境内）；五子怀辂，字孟殷；六子怀德，字孟尚。
家庭成员
父亲：周辅成（？－1032年），原名怀成，字孟匡。志清行纯，博学能文，初为黄冈（今湖北黄冈市）县尉。大中祥符八年（1015）举进士后，升为桂岭县令。在桂岭任职一年多，便辞职归隐。
母亲：郑氏（982年－1037年），衡州（今衡阳）人，祖籍开封，生于北宋太平兴国七年（982年）。郑氏的哥哥衡州（今衡阳）人郑向是龙图阁学士，为饱学之士。郑氏先嫁卢郎中，并生有一子（卢敦文）。卢郎中去世后，郑氏再嫁周辅成为继室。她与周辅成结婚的时间为宋真宗大中祥符二年（1009年）。
同父异母兄长：周砺，为周辅成与元配唐氏所生。
同母异父兄长：卢敦文，为郑氏与其前夫卢郎中所生。卢敦文随母下堂时，年龄还很小，估计在两三岁。当时，周辅成在黄冈任县尉，卢敦文随母在黄冈县署生活。周辅成任桂岭县令后，卢敦文则随母在桂岭县署生活。周辅成辞职回乡时，卢敦文还不到十岁，也只能随母在营道县楼田村生活。
姐姐：周季淳，为周辅成与郑氏之女，生于大中祥符五年（1012年），长周敦颐五岁。季淳十七岁时出嫁，丈夫名叫陆若瑜，比季淳大两岁。但季淳出嫁一年多，就死于瘟疫。
弟弟：敦贲，为周辅成与郑氏之子，生于宋真宗天禧五年（1021年），比周敦颐小四岁。敦贲从小天真活泼，聪明伶俐。但是，就在季淳死后的第三个月即十一月上旬，敦贲突然发病而死。
儿孙后代
周敦颐有子二人。长子寿，字季老，一字元翁，生于合州。元丰五年(1082年)登进士第，初仕吉州司户，改秀州知录，终司封郎中。周寿生六子，从官居吴中，成为江浙一带周姓始祖之一支。周恩来、鲁迅等均为其后裔。次子焘，一字次元，生于虔州。初授司法，元祐三年(1088年)进士，为贵池令，迁两浙转运使，知成都府，终朝议大夫徽猷阁待制。周焘生三子，居道州。周焘十世孙颐泽定居湖南醴陵泗汾淇田，其子孙已至二十八代，分布于横岭、淇田、南岸、斋江等地，人口万余。
周氏后裔
据了解，周敦颐的后裔广泛分布在江、浙、湘、赣、粤、闽等省并移居繁衍至海外，仅在港、澳、新、马、泰等地的周氏后裔就超过了三十万人。
根据浙江绍兴鱼化桥《越城周氏支谱》、诸暨丰江《周氏宗谱》、绍兴宝祐桥《周氏破塘祖莹祭薄》、《老八房祭薄》等记载，参考《周恩来家世》（主编李海文，副主编张能耿、周秉宜、秦九凤）一书中的研究成果，周恩来为周敦颐第33代孙。
主要作品
《周元公集》
周子之学以主静为宗。平生精粹，尽於《太极图说》《通书》之中。词章非所留意，故当时未有文集，《周元公集》为编修朱筠家藏本。
《太极图说》
《太极图说》是中国宋代周敦颐为其《太极图》写的一篇说明 。全文249字。该文认为，“无极”是宇宙的本原，人和万物都是由于阴阳二气和金木水火土五行相互作用构成的。五行统一于阴阳，阴阳统一于太极。文中突出人的价值和作用，该文主张：“惟人也，得其秀而最灵。”在人群中，又特别突出圣人的价值和作用，认为“圣人定之以中正仁义，而主静，立人极焉”。该文对后世影响很大，版本很多，朱熹《近思录》、黄宗羲等所编《宋元学案》等尽皆收入。
《通书》
《通书》是周敦颐读易经的心得。学易经，搞预测的也多，搞风水、看相算命的还不少，但究竟研究得怎么样？这些预测大师的境界、文化、气质就未必能高明起来。周敦颐是宋明理学的开山鼻祖，他以他的境界，出入于儒释道三教，在通过学习易经的过程中，将其心得写了短短四十章。这四十章里，融通了儒释道的根本精神，把儒释道的智慧通过易经的读书心得凝练在一起。
《爱莲说》
周敦颐认为，那菊就是花中的隐士了。“牡丹，花之富贵者也”。而莲，则是花中的君子。这就是作者所做的一个区分，作为一个读者，我们也就认同了作者的这个区分。接下来，作者告诉我们，他要追求的是什么。现在看，像陶渊明那样爱菊花的人太少了、越来越少了。而像作者这样爱莲的人，那大概也就更少了，那么在现实社会当中，更多的人们去爱的是牡丹这样的东西。他的话里就是说更多的人追求的是一种荣华富贵的生活。所以三种花分别暗喻了三种人生的价值追求。
作者周敦颐很明确的告诉了我们他的价值追求，他想要做君子。我们可以这样说，君子他胸怀坦荡，光明磊落，为人正直，具有独立人格，令人敬佩。我们可以做这样的一个比较，君子和隐士相比，他不避世，敢于担当，“知其不可而为之”，和追求富贵的人相比，他不追求个人的荣华富贵，而是“达则兼济天下，穷则独善其身”。由此我们可以推想，作者周敦颐也应该是一位儒者。
后世纪念
石鼓书院
据明代万历《重修石鼓书院志》、清代《清泉县志·营建志·祠祀》载，明永乐十一年（1413年），衡州知府史中重建书舍六间以待游学者，有礼殿祀孔子，韩张祠祀韩愈、张栻二夫子。成化十八年（1482年），知府何珣修复旧祠时，增祀朱熹，遂创三贤祠。万历十七年（1589年），朝廷允礼部尚书曾朝节之奏请，增祀周敦颐，后又进李宽、李士真、黄干三人，遂改号七贤祠。 （参见词条：石鼓七贤）
遗迹故里
周敦颐在衡阳生活的遗迹原有五处：
一是紧伴石鼓书院即今司前街古称濂溪街（现衡阳市中山南路司前街口）是他外祖父左侍禁郑灿居住的祖宅；
二是今蒸水桥北原郑家庄户房即北岸濂溪周氏祖屋，由长子周寿次子虞仲后裔继承，今居衡阳市衡南县车江铁市、衡阳县金兰寺、重庆、洪江等周姓即源于此支。
三是衡阳市高新区柘里村爱莲堂 ，是周寿五子季仲次子兴继来此继承祖业，爱莲堂原是郑家祖传庄户房（距离—千二百余年），郑氏谱载“衡州西关有巨浸曰西湖”，“向公世居衡阳郡城外西湖”。郑向祖孙五人五进士，世代衣锦诗书传家，家产颇丰。宋时周围山林田土多是郑家祖产，后按规制濂溪公祭祀田四百亩（政义乡三百亩、长平乡一百亩）田租收入和年拨官银二十八两用于濂溪周氏宗祠春秋二祭。
宋末衡阳对周子纪念性建筑还有一院四祠，即西湖书院，西湖北岸濂溪祠，凤凰山濂溪祠、潇湘门内濂溪祠、石鼓濂溪祠，以上并非家祠，是属国家官设祭祀周子和教学合一的纪念地（年拨祭祀银四十两）。
爱莲堂
周敦颐，八岁来衡阳投靠舅父郑向 ，度过了人生最重要的17年成长时期，开创的理学成为宋、元、明、清700年不动摇的官学，在衡阳写下的119字的《爱莲说》因其借物言志 ，用莲花自喻，洁身自爱，被世代传颂。现有濂溪书院、濂溪祠、爱莲亭、濂溪别墅、周子祠等濂溪文化载体。爱莲堂坐落在衡阳市华新区柘里村。 祠堂中堂门上高悬“爱莲堂”横匾，祖堂神位上供奉着周敦颐、鲁迅（周树人）、周恩来的照片。2007年6月，周恩来总理的堂侄、原扬州市老干局局长周华瑞来衡阳“爱莲堂”祭祖时，随携周总理手书“爱莲堂”郑重制匾悬挂。2009年11月24日，道县濂溪故里为建周子衣冠冢，特派专人专车来衡阳“爱莲堂”奉取“灵土”。
2014年道县周敦颐故里晋升国家AAA景区。
周敦颐墓
周敦颐墓，又称濂溪墓，位于江西省九江市濂溪区莲花镇周家湾之栗树岭，墓区总占地面积4.3万平方米。十年动乱期间，周敦颐墓地面建筑遭到严重破坏，但地下墓穴仍保存完好。1999年，在香港周氏宗亲总会的资助下，完成周敦颐墓第一期修复工程，使珍贵历史遗迹得以保存。香港周氏宗亲总会再出100余万元巨资复修该墓。1959年，周敦颐墓被列为省级文物保护单位。经过修复，建成有牌楼、门楼、濂溪祠、爱莲池等景点。
濂溪书院
汝城濂溪书院始建于宋宁宗嘉定十三年(1220年)，为纪念北宋理学鼻祖周敦颐(世称濂溪先生)而建。公元1050—1054年，周敦颐任桂阳(今汝城)县令。期间“风节慈爱，吏治彰彰”，并在此写下《爱莲说》《拙赋》等千古名篇。周敦颐创立了理学理论基础，被称为“上承孔孟，下启程朱”的先贤。千百年来，汝城“士率其教，吏思其威，民怀其德”，兴建书院永作纪念。虽经近千年的沧桑变迁，然薪火相传，保存至今。书院为宋式四合院砖木回廊结构建筑，建筑面积1618平方米。
千年诞辰
2017年6月23日， 周敦颐诞辰1000周年纪念活动暨第八届理学文化节在湖南省永州市道县开幕。纪念演出后举行了濂溪书院揭牌、敬献花篮等仪式，活动期间还将举办周敦颐哲学思想、理学人物与流派学术研讨会、濂溪后裔座谈会等主题活动。
艺术形象
2017年为纪念中国理学派开山鼻祖周敦颐诞辰1000周年，以周敦颐为主角原型的电影《爱廉说》开机拍摄。该电影主要讲述了周敦颐少年时学习和长大后为人的故事，非常具有教育意义。
宋史·周敦颐传记载
周敦颐，字茂叔，道州营道人。元名敦实，避英宗旧讳改焉。以舅龙图阁学士郑向任，为分宁主簿。有狱久不决，敦颐至，一讯立辨。邑人惊曰：“老吏不如也。”部使者荐之，调南安军司理参军。有囚法不当死，转运使王逵欲深治之。逵，酷悍吏也，众莫敢争，敦颐独与之辨，不听，乃委手版归，将弃官去，曰：“如此尚可仕乎！杀人以媚人，吾不为也。”逵悟，囚得免。
移郴之桂阳令，治绩尤著。郡守李初平贤之，语之曰：“吾欲读书，何如？”敦颐曰：“公老无及矣，请为公言之。”二年果有得。徙知南昌，南昌人皆曰：“是能辨分宁狱者，吾属得所诉矣。”富家大姓、黠吏恶少，惴惴焉不独以得罪于令为忧，而又以污秽善政为耻。历合州判官，事不经手，吏不敢决。虽下之，民不肯从。部使者赵抃惑于谮口，临之甚威，敦颐处之超然。通判虔州，抃守虔，熟视其所为，乃大悟，执其手曰：“吾几失君矣，今而后乃知周茂叔也。”
熙宁初，知郴州。用抃及吕公著荐，为广东转运判官，提点刑狱，以洗冤泽物为己任。行部不惮劳苦，虽瘴疠险远，亦缓视徐按。以疾求知南康军。因家庐山莲花峰下。前有溪，合于溢江，取营道所居濂溪以名之。抃再镇蜀，将奏用之，未及而卒，年五十七。
黄庭坚称其“人品甚高，胸怀洒落，如光风霁月。廉于取名而锐于求志，薄于徼福而厚于得民，菲于奉身而燕及茕嫠，陋于希世而尚友千古。”
博学行力，著《太极图》，明天理之根源，究万物之终始。其说曰：无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动，一动一静，互为其根，分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土，五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也。太极本无极也。五行之生也，各一其性。无极之真，二五之精，妙合而凝，乾道成男，坤道成女。二气交感，化生万物，万物生生，而变化无穷焉。惟人也得其秀而最灵，形既生矣，神发知矣，五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静，立人极焉。故圣人与天地合其德，日月合其明，四时合其序，鬼神合其吉凶。君子修之吉，小人悖之凶。故曰：“立天之道，曰阴与阳。立地之道，曰柔与刚。立人之道，曰仁与义。”又曰：“原始反终，故知死生之说。”大哉《易》也，斯其至矣。
又著《通书》四十篇，发明太极之蕴。序者谓“其言约而道大，文质而义精，得孔、孟之本源，大有功于学者也。”
掾南安时，程珦通判军事，视其气貌非常人，与语，知其为学知道，因与为友，使二子颢、颐往受业焉。敦颐每令寻孔、颜乐处，所乐何事，二程之学源流乎此矣。故颢之言曰：“自再见周茂叔后，吟风弄月以归，有‘吾与点也’之意。”侯师圣学于程颐，未悟，访敦颐，敦颐曰：“吾老矣，说不可不详。”留对榻夜谈，越三日乃还。颐惊异之，曰：“非从周茂叔来耶？”其善开发人类此。
嘉定十三年，赐谥曰元公，淳佑元年，封汝南伯，从祀孔子庙庭。二子寿、焘，焘官至宝文阁待制。
