吴蕴初，字葆元，生于公元1891年，去世于公元1953年，江苏省嘉定县人，是近代化工专家，我国氯碱工业的创始人，同时也是近代著名的化工实业家。而二三十年代，他在我国创办了第一个味精厂、氯碱厂、耐酸陶器厂和生产合成氨与硝酸的工厂。不说其他，光说“味精”这一条，算的上是利在千秋功在万代。虽然现在强调养生，烧菜倡导不放味精，但是说实在的，若真不放绝对像是少了什么。
吴蕴初十岁的时候开始进入学堂，学习刻苦用功，后来考上了上海广方言馆学习外语。虽然他于学习上十分专注，并且希望继续学习，但是贫寒的家境最终无法支持他继续上学。所以在上海广方言馆学习了一年之后，便辍学归家，在嘉定第一小学当英文教师养家糊口。
吴蕴初十五岁的时候，考上了陆军部上海兵工学堂半工半读学化学。吴蕴初不仅脑袋灵光，而且十分刻苦上进，勤奋好学，所以非常受老师欢迎，并且成为德藉教师杜博赏识的高才生。
公元1911年，二十岁的吴蕴初从上海兵工学堂毕业，此后进入上海制造局实习。实习一年之后，回到工兵学堂担任助教一职。在此期间，他也未曾放弃学习，在工作的同时，也在杜博所办上海化验室做一些化验工作。
公元1913年，因为杜博的举荐，吴蕴初得以进入汉阳铁厂担任化验师。后来因为试制矽砖和锰砖获成功，被升任砖厂厂长，随后又被聘为化课和制药课课长。第一次世界大战爆发之后，吴蕴初被燮昌火柴厂在汉口筹办的氯酸钾公司聘为工程师兼厂长。在此期间，吴蕴初利用兵工厂的废料生产出了氯酸钾。
公元1920年，吴蕴初从汉口回到上海，与人合办炽昌新牛皮胶厂。就是在这个时候，吴蕴初见证了日本的“味の素”在上海的火热畅销。在看见“味の素”的成功，以及日本从中国获得的巨额财富，使吴蕴初有了生产中国的调味料的想法。
虽然当时的生活环境并不足以支撑他进行试验，但是他仍然自己掏钱购买化学实验器材以及原材料，进行试验。通过不断的摸索，最终用“水解”的方法，制造出了与“味の素”相同的调味料，就是今日我们所说的味精。作为中国味精的研发者，吴蕴初有“味精大王”的称呼。
制造出味精，随后实现了味精的批量生产之后，吴蕴初迅速与自己的朋友开创上海天厨味精。吴蕴初的天厨味精因为物美价廉，加之当时中国抵制日货的浪潮高涨，迅速取得了巨大的成功。不仅抢占了上海的味精市场，并且逐渐畅销全国。
随着市场的扩大，为了使味精所需盐酸自给，1930年建成天原电化厂。天原电化厂是我国第一家生产盐酸、烧碱和漂白粉等基本化工原料的氯碱工厂。吴蕴初作为我国氯碱工业的创始人，可谓实至名归。
随着时间的发展，吴蕴初的企业规模不断壮大。特别是在他购买美国杜邦公司的合成氨试验工厂停业后的设备之后，迅速发展。不久之后，建成天厨、天原、天盛、天利4个轻重化工企业形成了自己的体系、实力雄厚的“天”字号化工集团。随后为了避免与永利公司南京铔厂之间的矛盾激化，吴蕴初与范旭东坦率地通函协商，划定了各自的经营范围：永利在长江以北，天利在长江以南，从而形成了所谓“南吴北范”的格局。
在日本发动侵华战争之后，吴蕴初积极投入到抗日战争之中。他不仅捐钱出力，同时也为抗日战士生产防毒面具、加工石油等军需物资。重庆期间，吴蕴初作为“国民参政员”与周恩来等共产党人多次交往。新中国成立之后，吴蕴初也与共产党人密切合作，积极努力发展我国的化学工业。
吴蕴初为我国化学工业的发展做出了巨大的贡献，可惜的是随着他夫人吴戴仪病故，悲痛异常的吴蕴初又积劳成疾。因为经受不住精神和肉体的双重打击，1953年10月15日，吴蕴初在上海病逝，终年62岁。
