朱棣时代，堪称是明朝的大有为时代：征蒙古，通西域，下西洋，开运河，迁国都，修大典。累累功业，至今让国人引以为豪。但是有一个问题却终无法回避----耗费巨大。虽有永乐朝第一理财能臣夏元吉从中协助，数年以来精心维持，但劳民伤财却终无法避免。当永乐君臣正着力创建不世之功时，明王朝建国后第一场农民起义---山东青州唐赛儿起义，却于永乐十八年（公元1420年）二月在山东爆发，这场持续三个月的起义不但震撼了正开拓盛世伟业的明王朝，更成为朱棣至死无法释怀的一块心病。
说到这场起义的领袖---山东蒲台女子唐赛儿，古今的说法各有不同，明清两代的历史学家皆称她是逆贼妖妇。晚明文人冯梦龙的小说集《初刻拍案惊奇》中，有《何道士因术成奸，周经历因奸破敌》一文，正是以这次起义为蓝本改写而成，但小说中把唐赛儿塑造成一个放荡荒淫，杀人如麻的女魔头，只能说是艺术加工。而近现代史学家则大多称赞她为伟大的反封建农民起义领袖，至今不断拔高，污蔑，拔高，加上起义的主人公皆不知所终的结局，令这场六百年前喧嚣一时的抗暴运动，至今笼罩着种种历史的迷雾。
要解开这团历史的迷雾，且让我们先把目光对准起义的发生地---山东。
说唐赛儿起义爆发于山东的原因，先让我们看看从洪武末期至靖难之变前，山东的一幅不忍卒读的图景。
从朱元璋去世的明洪武三十一年（1398年）六月开始，山东就陷入了恐怖的连环自然灾害中，洪武三十一年六月，山东张秋河决口，进而夺小清河水道，造成洪水大规模泛滥，灾情波及鲁中济南，莱芜，乃至鲁东潍坊等地，史载毁田万亩记，流民二十万人。水患尚未平息，胶东地区又遇强烈地震，引发大规模洪水海啸，毁登州，蓬莱，威海三卫，十年军屯一朝丧尽。洪水刚刚退去，大规模瘟疫又爆发，明朝廷募举国良医施药诊治，以善安民著称的铁弦出任参议，至是年九月，疫情方得到控制，谁知两个月不到，从11月开始，鲁中，鲁南地区普降鹅毛大雪，史载一夜骤寒，仅压塌民居就有千栋，可谓大雪灾，济南，兖州，济宁，菏泽等府县冻死百姓近两千人，负责赈灾的山东布政铁弦累得呕血数升，并向建文帝哭陈道百姓蒙难，皆臣怠慢之过。险些自刎谢罪。
然而打击并未结束，次年年初至七月，山东全省滴雨未落，新种庄家尽数晒死，各地官仓储粮更已告罄。户部尚书黄纯建议速调朝廷在苏北，苏南的储备粮发往山东赈灾，建文帝准奏，并命侍郎夏元吉火速核算数字。正在这时，遥远的北平一声炮响----燕王朱棣起兵造反，靖难之役爆发了。
如果说之前山东人的苦难是天灾，那么之后山东人的苦难是人祸，这人祸与朱棣一生的五个大功业相连---靖难之役，北伐蒙古，下西洋，通西域，迁都北京。
先说靖难之役，朱棣的造反，不但令忙于平叛的朝廷赈济山东饥荒的计划搁浅，相反，却要征发山东民夫数万人参战。之后三年，靖难之役的主战场就在山东，山东百姓刚经过灾荒，旋即又遭兵祸。朱棣攻济南坚城，鏖战东昌，大军征伐无数，所过之处皆是累累白骨，赤地千里。绵延的兵灾，直到三年后朱棣篡逆大业完成，摇身一变为永乐大帝后，方告结束。
之后夏元吉力主优抚山东，发大量赈济，并将齐王，鲁王等藩王被削土地划拨给农民耕种，免三年赋税，百姓生活方才安定了几年，但民力尚未恢复，永乐八年起，朱棣又开始筹谋北征蒙古，除调度全国各地精锐部队外，更从山东当地征发民夫十万人输送辎重，之后数年，大量山东农民离乡背井，远赴北疆，跟随朱棣大军出生入死。朱棣接连击败鞑靼，瓦剌的赫赫武功，恰是山东人民用小推车推出来的。
接着就是陈诚通西域，郑和下西洋，引得万国来朝，朱棣热情好客，欢迎列国使臣在中国各地观光游览。
素来是孔孟之乡，拥有诸多文明古迹的山东自然是首选，一批批外国使团慕名而来，要宣扬天朝威德，自然规格要高，以展现我山东繁荣景象，于是山东各州县大搞形象工程，修缮道路，营建宫室楼阁，又是劳民无数，使节们一路的花费，也自然有当地百姓摊派。苏禄国王更病逝于中国，安葬在山东德州，其子女及使团随员多留居当地守坟，自然也要划拨经费恩养，这负担，终究还要落在山东百姓身上。
频繁的大动作让百姓如牛负重，偏在此时迁都北京又提上了日程，要迁都，就要营造北京城，民夫自然从离北京较近的山东抽调，迁都后的京城粮食都要从南方运输，可是漕运不通，就要疏通河道，永乐九年工部尚书宋礼主持重开运河，对象主要是山东东平至临清的会通河，还要征伐劳力，仅山东一地又征发了十万民工，工程浩大不说，一路更要扒掉良田无数，按说国家要有补助，但国家花费太大，经济困难，所谓补助，于老百姓不过杯水车薪。
会通河历经数年终于完工了，代价，却是无数山东农民家破人亡，流离失所。
灾难深重的山东百姓，在逆来顺受数年后，一场巨大的反抗风暴也在酝酿，而到永乐十八年，一个叫唐赛儿的蒲台（今山东省滨州市）女子，终将这场风暴变成现实。
关于唐赛儿的身世，历代史料的记录颇有出入，明清文人的笔记里多把她形容为精通妖法的邪女，诚为道听途说甚至胡编乱造。而现代许多史料乃至影视作品，将她说成一个原本老实本分，却因丈夫被官府拷掠致死愤然起义的平民百姓，却也并非是这样简单。还是让我们去粗取精看一下：根据滨州地方志的有关记录，唐赛儿，山东滨州人，明建文元年（1399年）生人，自小博览群书，精习武艺，容貌出众，成年后与同县农民林三结为夫妻，婚后不久丈夫即染病而亡。这期间她以山东益都（今山东青州）为中心，在周边的诸城，即墨，安丘等地招募义士，发展势力，终于永乐十八年二月起事，打响了反抗明王朝的战争。然而在这个简单的履历里，她却有另一个不简单的身份---白莲教佛母。
白莲教，是一个起于北宋，历史源远流长的民间宗教组织，其教义以宣扬明王降生，拯救斯民为主，元末农民起义领袖刘福通正是以此为号召，掀起了轰轰烈烈的元末农民大起义。朱元璋建立明朝后，在《大明律》中严令取缔巫术邪教。白莲教也在其中，但并未从此消亡，相反变为暗流，在民间中下层百姓里广为流传，但与元朝末年统一尊明王为神相比，这时的白莲教已发生很大变化，因地域差别而分成金蝉罗道闻香阎王玉皇等诸多派别，各派别之间尊奉的尊神不同，更不相统属，但目的始终未变：反抗朝廷，伺机起事。
