在人类历史上曾经有两次著名大航海事件,它们都发生在十五世纪,一个在世纪初,一个在世纪末;一个发生在中国,一个发生在欧洲;一个是郑和下西洋,一个哥伦布横渡大西洋并发现美洲大陆。两次大航海既有相似之处,又有不同之处,对比起来很耐人寻味。今天来作一下中国历史上两次航海的比较。
首先,两次大航海都有官方背景。郑和下西洋是遵照明朝皇帝的旨意。哥伦布航海则是自己要求的,最终说服西班牙女王,得到国家和王室的资助。
其次,郑和下西洋主要目的是打击海盗,保护海上贸易,促进明帝国与西洋各国友好往来,化解国际矛盾,稳定国际关系,提升大国威信。也有野史说,是永乐皇帝暗使郑和寻找可能流亡海外的侄子建文帝,防止他在海外组织武装力量反攻大陆。而哥伦布航海是为了寻找通往东方(主要是中国和印度)的新航线,摆脱由葡萄牙人控制的经由非洲好望角的旧航线,更好地获得丝绸、茶叶、瓷器、香料和黄金等资源。
第三,郑和与哥伦布两人虽出身不同,但爱好相同,都从小就熟悉和喜欢航海。郑和本来姓马,名和,字三保,色目人(即回族),信伊斯兰教。祖上是元朝云南王麾下的贵族,祖父和父亲都曾跋涉千里,朝觐麦加。这个富于冒险精神的家庭,对郑和影响很大。一三八一年,明军为扫清元朝残余势力进军云南,战乱中,十一岁的郑和被俘,被阉割后成了秀童,后被送到燕王府,成为朱棣的亲信,最终被成为皇帝的朱棣指派组织西洋大航海。
哥伦布出身于工人家庭,是信基督教的犹太人后裔,自幼酷爱冒险,相信地圆说,读过《马可·波罗游记》,十分向往东方世界,立志要成为航海家。后游说西班牙国王,在国王资助下完成了穿越大西洋的航行,最终发现了美洲大陆。