1644年，刚刚成为大顺皇帝的李自成率领20万农民军从西安出发，他的目标是明帝国的首都北京。两个月之后，农民军包围了北京城，崇祯皇帝在无路可退的情况下，在煤山自缢殉国。但是李自成也并没有在北京站稳脚跟，一个多月之后，多尔衮就在吴三桂的引导下，率领满洲八旗入关。就在李自成与多尔衮死磕之际，在文武官员的拥戴下，福王朱由崧在南京登基称帝。但是这个抓了一手好牌的弘光王朝，却在不到两年的时间内便土崩瓦解。
一、北京城破以后，南京方面出现了一系列的动乱
1644年3月，崇祯皇帝在煤山自缢殉国。李自成似乎成为了中国的新主人，号称大顺皇帝。其实远非如此，首先是自身能力不足的李自成，李自成自己能够控制的区域只有山西和陕西。至于河南、河北等地，他只是名义上拥有，实则属于无政府状态。还有就是关外虎视眈眈的满清，多尔衮的大军已经驻扎在山海关外，伺机窥视中原。但情况最好的还是明朝南方势力，虽然北方地区已经支离破碎，但明朝对南方的控制基本完整。最重要的是明朝在名义上有南京和北京两个首都，南京拥有一整套的行政班底。一旦北京出问题，南京方面立刻可以开始运转。东南地区是全国的经济中心，这是南明方面最大的优势。
就在李自成与多尔衮在北京反复鏖战之际，崇祯皇帝的死讯终于传到了南京。不过此事重大，南京方面需要进行最后的确认。二十多天之后，南京方面终于确定了崇祯的死讯。接下来一个关键的问题开始商议，这就是皇位继承人的问题。由于崇祯的三位皇子一个也没有逃出北京，所以皇位继承人也只能在那些近支亲王中选择。最终潞王朱常E和福王朱由崧成为了候选人，那帮清流们拥戴朱常E，说什么这位王爷有贤明。而另一派则至此朱由崧，因为朱由崧的血缘近。最终马士英依靠军队的支持，把福王朱由崧送上了皇帝的宝座。此时，多尔衮早就已经进入了北京城，可南明方面一无所知。
二、南明方面在出现战略错误的同时，还出现了战略迟缓
李自成兵败北京、逃回山西的消息传到了南京，南京方面的第一反应是犒赏那些清军。叛国者吴三桂被封为国公，而南明方面要求清军与自己联合进攻李自成。这是南明方面出现的最大失误，它选择了联虏平寇。在南明方面看来，李自成害死了崇祯皇帝，是自己最大的仇人。而敌人的敌人就是朋友，南明可以和满清一起夹击李自成。南明方面派出了使臣，带着金银和圣旨前往北京。南明方面的意思是南明和满清以黄河为界限，黄河以北的土地归满清，换句话说，明帝国的北都已经不但算要了。此时多尔衮的态度是金银手下，疆界问题以后再说。多尔衮首先还是要进攻李自成，而南明把满清的拖延是为了默许，这才是南明的愚蠢之处。
