明英宗朱祁镇的一生跌宕起伏，十分赋有传奇色彩。据《明史》记载，他的生母为孙贵妃。但坊间也有人认为英宗实为宫女所生，被孙贵妃据为己有。所以说英宗的身世就很扑朔迷离。
明英宗的父亲宣宗朱瞻基在宣德十年（1435年）驾崩后，年仅九岁的太子朱祁镇即位。
在朱祁镇还为太子的时候，就与陪伴他读书的东宫局郎王振玩得很嗨。后来王振当上了司礼监太监，朱祁镇即位后，对玩伴王振愈发宠信，王振也愈发嚣张。
不过，在太皇太后张氏及杨士奇、杨荣、杨溥的打压下，王振还是有所收敛的。
但随着张太皇太后及三杨的相继故去，王振开始肆无忌惮干预朝政，英宗朱祁镇对其言听计从。
英宗朝，漠北蒙古的瓦剌部势力不断强大，实权被太师也先掌控。
也先经常借口朝贡，派遣大量使者前往明朝骗取赏赐。因为赏赐是按人头计算的，也先的朝贡使团最多竟达到三千余人。
王振因此减少了对瓦剌的赏赐。而也先也以此为由于正统十四年（1449年）六月入侵明境。
王振和英宗都没有把瓦剌放在眼里，两人都急于建功立业，好大喜功。所以在王振的怂恿下，英宗不顾朝中大臣的劝阻，率二十万明军御驾亲征。
明军在行至大同后，因惧怕也先，决定撤退。
由于王振的一番瞎指挥，明军在撤退时，贻误了宝贵的时间。
当明军退至怀来城外的土木堡时，被瓦剌军队包围。
也先佯装与明议和撤军，却在明军越出战壕寻水之际，四面出击，围歼了明军。
所以，也先也需要缓和与明的关系。英宗虽已为太上皇，毕竟还是明廷的一个脸面。厚待英宗，至少表明了也先对明的诚意。
再者，瓦剌当权者内部也是矛盾重重。也先与可汗脱脱不花及知院阿剌争权不断，地位也不是很巩固。所以伯颜帖木儿在与英宗分别时称，他日若有好歹，便投奔英宗。也先和伯颜帖木儿哥俩厚待英宗，也是为自己选择退路。
事实正如伯颜帖木儿所料，1454年，伯颜帖木儿死于瓦剌内讧。英宗复位后，伯颜帖木儿的妻儿被英宗接到明朝，伯颜帖木儿的四子被赐与汉姓，封官三至五品。
所以说，英宗被俘后被优待，并不是瓦剌人被英宗的人格魅力所折服，而是多方利益权衡的结果。
