正统十四年（1449年），蒙古瓦剌骑兵在土木堡（今官厅水库地区）大败明军，俘虏了御驾亲征的英宗（北宋钦、徽二帝的替身）。后以英宗为人质，兵临北京城下，逼迫守军开门迎接圣驾。群龙无首，明之朝臣人心涣散，甚至主张避敌逃亡，迁都南京。兵部侍郎于谦挺身而出：京师天下之根本，一动则大事去矣，独不见宋南渡事乎？并且拔刀出鞘：倡议南迁者，当斩首！他说服了皇太后，劝请英宗弟弟朱祁钰继皇帝位（即代宗），遥尊落入敌手的英宗为太上皇。此举迫使瓦剌部死了挟持英宗骗占北京城这条心。
于谦升任兵部尚书，不甘困守，大力主战，列阵于九门之外。他还亲自披甲持刀，一马当先冲出德胜门，与围城者拼杀，并且指挥炮火击毙数位敌酋。城关一带的老百姓见这位父母官亲临前线，深受鼓舞，再不愿躲在地窖里了，争相爬上屋顶，揭瓦片投掷慌不择路的敌骑。
连妇女儿童也临时组织成拉拉队，齐声呐喊助威……从草原袭来的骑士们哪见过这阵势，顿时陷入人民战争的汪洋大海中。虽然北京卫戍部队刚刚有数十万兵马覆灭于土木堡，但于谦集结余勇，兼而发动群众，硬是将瓦剌骑兵赶出塞外。在那段黑云压城城欲摧的日子里，京师的军民确实把这位临阵不乱的总司令当作主心骨，甚至视为保护神。于谦救过北京城、救过明王朝一命。英宗朱祁镇成了多余的人，被瓦剌部放回。在北京城的一座别墅（南宫）里颐养天年。他这人打仗不灵，搞政变却很有一套，于景泰八年（1457年）把病危的代宗赶下台（降为成王），夺回了令其念念不忘的龙椅，改元天顺。
南宫复辟后，一朝天子一朝臣，立有北京保卫战之功勋的于谦却面临灭顶之灾。英宗挺记仇的。他记住了自己被挟持为人质立于城下时，是于谦拒开城门的;也正是这个于谦，扶助朱祁钰为新主，而使自己人走茶凉。新账老账一起算，捏造了于谦意欲迎立外藩的谋逆罪，于天顺元年（1457年）正月二十二日押赴西市操刀问斩。公被刑之日，阴霾翳天，京郊妇孺，无不洒泣。仿佛老天爷也在替于谦鸣不平。至于劫后余生的京城百姓，更感激其救助恩情，夹道哭送。那是北京泪水流得最多的一个日子，估计皇帝驾崩，亦不过如此吧。更重要的：这泪水皆是自发地流出的，是一场心雨。甚至还有人自远郊赶赴西市，仅仅为了最后看于谦一眼，仅仅为了哭一场。他们冒险在刑场洒祭酒，烧纸钱，大放悲声。
不知道于谦看见这行路嗟叹、天下冤之的场面是什么心情。他是否也哭了？为百姓哭，为自己哭，还是为昏庸的皇帝哭？哭吧哭吧，哭出来舒服一些。代替岳飞哭，代替文天祥哭，代替方孝孺哭……
查抄于谦私宅，让制造冤狱者大失所望。别说谋逆的罪证根本不存在，连值点钱的家具或器物都没有。居室甚至不曾好好地装修，徒穷四壁。两袖清风的一代高官，留下的惟一遗产，就是堆满床头案几的经史与兵书。而他读这些书的目的，是为了报国的。这一回，连奉命搜查的秘密警察（锦衣卫）都哭了。
