刘健师从于薛瑄，于明英宗天顺四年(1460年)登进士第，历庶吉士、翰林编修、翰林修撰、少詹事，并担任太子朱佑樘(明孝宗)的讲官。孝宗即位后，升礼部右侍郎兼翰林学士，入阁参预机务。后迁礼部尚书兼文渊阁大学士，加太子太保，改武英殿大学士。弘治十一年(1498年)，接替徐溥担任首辅，加少傅兼太子太傅。弘治十五年(1502年)，加少师兼太子太师，拜吏部尚书、华盖殿大学士。明武宗即位后，奏请诛杀宦官刘瑾未成，只得致仕归家。不久，便被列为"奸党"之首，其后被削籍为民。刘瑾被诛后复官。嘉靖五年(1526年)，刘健逝世，年九十四。追赠太师，谥号"文靖" 。《皇明经世文编》辑有《刘文靖公奏疏》二卷 。
刘健历仕英宗、宪宗、孝宗、武宗，为四朝元老。他入阁十九年，任首辅八年，对明朝中叶弘治、正德两朝政治产生了较大的影响。他崇儒兴学，注重实务。居官敢言，极陈怠政之失，指出财政困难之原因在于斋醮、织价、冗官、营造之浪费。 时称"李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。"
人物生平
早年经历
东宫讲官
弘治首辅
弘治十一年(1498年)春，成为首辅，加少傅兼太子太傅。
刘健学问博大精深，敢于仗义执言，以天下为己任。当时太监李广因清宁宫火灾而畏罪自杀。刘健与李东阳、谢迁上疏说:"古代帝王没有不遇到灾害而恐惧的，向来奸人佞臣炫惑圣明皇帝的视听，贿赂流行，赏罚失当。灾异的积累，正是这些原因，现在所幸首恶消除，陛下开始醒悟，然而余恶尚未除尽，过去的积弊尚未革除，臣愿意奋发有为于政事，举荐贤才，贬退奸恶，赏罚分明。凡是所应当施行的，果断处置毫不犹豫，不再因循守旧，以免后悔。"孝宗正赞赏接纳刘健的意见，而李广同党蔡昭等随即取到圣旨，给予李广祭祀安葬和祠堂牌匾，刘健等极力劝谏，仅停祠堂牌匾。
由于他位高权重，朝中谏官有时候弹劾他专权，他从不放在心上。弘治十一年(1498年)三月 ，国子监学生江瑢弹劾刘健、李东阳阻塞言路。孝宗为了安慰刘健、李东阳，将江瑢下狱，刘、李二人不计较私人恩怨，大力为江辩护，将他救了出来。他的为人，使朝中上下十分信服。
弘治十三年(1500年)四月，蒙古骑兵南下侵犯明朝，大同告急，京师戒严。刘健建议提拔有军事才能的将领守卫京城，保卫了京城的安全。
弘治十四年(1501年)，孝宗想增加军饷，让大臣们商议。刘健力主减轻百姓负担，通过缩减宫廷费用、土木工程、裁减冗官等保证军饷供应。都被孝宗接受。
当时，刘健、李东阳、谢迁三人同心辅政，尽职尽责，竭尽所能，知无不言。开始的时候孝宗还不是全部接受，后来由于他们所奏都见成效，于是再有所奏，孝宗无所不纳，还尊敬地称呼刘健为"先生"。刘健每次进见，孝宗都屏退左右和他密谈。无论是刘健提出或是罢免文武大臣，还是他所建议实行的政治措施，孝宗绝大部分都能接受。
矢志除奸
弘治十八年(1505年)，孝宗驾崩，遗诏命刘健等辅政。孝宗死后，由朱厚照即位，即武宗。武宗被身边以刘瑾为首的宦官诱惑，贪玩享乐，不理政事。刘瑾便与马永成、谷大用、魏彬、张永、邱聚、高凤、罗祥等八人乘机干预朝政。刘健等人多次上书要求武宗上朝处理政务，清理后宫的玩乐设备，武宗总是表面答应，实际并不执行，反而变本加厉地在后宫玩乐。身负先帝重托的刘健看着年轻的武宗这么不争气，十分自责，于是只得上书请求退休，武宗婉言相留，但仍然不理朝政。于是，刘健等人不断上疏，指出政令错误的地方，尤其指斥贵戚、宦官。由于奏章很多，呼声很高，武宗迫不得已，假装命令下面商议。刘健十分失望，再次请求退休回家养老，李东阳、谢迁也跟着提出退休，武宗没有办法，只得按刘健等的意见处理朝政。
刘健等人眼看武宗被宦官诱惑，沉迷享乐，不理朝政，于是决心铲除"八党"，朝中大臣纷纷响应。刘瑾等人非常害怕，于是哭着向武宗求救。武宗听了他们的哭诉，非常恼怒，于是下令将部分反对宦官很积极的官员下狱。"八党"不仅没有除掉，刘瑾还被任命为司礼监，大权在握。在努力没有结果的情形下，失望的刘健、谢迁再次请求退休回家，这次武宗批准了。于是刘健告老还乡。
追夺名诰
刘健回家后，刘瑾等人更加嚣张，增设特务机构，四处活动，镇压异己，排斥忠臣，引进私党，大肆掠夺农民土地，导致阶级矛盾迅速激化。河北、河南、山东、山西、湖广、江西等地都爆发了大规模的农民起义。退休在家养老的刘健痛心疾首，却毫无办法。而刘瑾也一直在寻找机会想陷害刘健。在他退休的第二年三月，刘瑾等人诬陷五十三人为奸党，榜示朝堂，而刘健位列第一。
正德五年(1510年)，刘健被削职为民，并夺去一切封号。同年，刘瑾被诛杀，刘健官复原职。刘瑾被杀后，武宗仍然宠幸宦官张永等人，数次南下巡游，沿途不断骚扰人民。刘健听说后，气得吃不下饭，连连叹息说:"我辜负了先帝的重托啊!"
福寿康宁
嘉靖元年(1522年)，明世宗朱厚熜即位后，专门命行人来慰问刘健，把他比做北宋名臣司马光、文彦博，并大加赏赐。这年刘健年满九十，世宗下诏命令大臣专门到刘健家里送上束帛、饩羊、上尊等，并封他的孙子刘成学为中书舍人。
嘉靖五年(1526年)冬十一月六日(12月9日 )，刘健逝世，享年九十四岁。刘健死后，留下数千言的奏章，劝世宗正身勤学，亲近贤才，远离奸佞。世宗闻讯后，十分惊愕悲悼，为其辍朝一日，派官员按例赐祭葬，并追赠刘健为太师，谥号"文靖"。
人物评价
总评
刘健前后辅佐四帝，忠于职守，呕心沥血。他气度威严，以身作则。退朝后，同事私下晋见，他不说一句话。李东阳用诗文引导后来人，海内人士都击掌谈论文学，刘健好像没听见，独教人研究经学，寻求性理的根源。他的事业光明伟大，在明朝辅臣中很少有人可以与之相比。
历代评价
阎禹锡:伊洛渊源续有人矣。
白良辅:吾中夜乃思得之，始知吾子贤予远甚。
时人语:李公谋，刘公断，谢公尤侃侃。
陈献章:刘文靖讲"人之生也直"章一论，判善恶于一言，决兴亡于万代。其天下国家治乱之符验与。
唐枢:英、景震严，梁栋森列，不有其后，几其替矣。而宪孝相承仁厚贤明之治，又能灌洽而培植之，几四十年。丰芑流长，阿菁道茂，萃发于一时。是以硕才辈出，文明化光，猗欤盛矣。当是时海内晏安，含哺鼓腹，郁郁乎太平气象，不知帝力之何有?究厥所自，其谁以为遗也?独念诸君子保泰之功，能备九三之德，悉艰贞之义乎?夫后以裁成，辅相以左右，民陂平复往，不可不畏耳。
王琼:公位极人臣，寿至九十四，功成身退，完名以归者十年，奇矣哉!
费宏:孝宗敬皇帝临御十有八年，敬天法祖，任贤使能，中国乂安，四夷宾服。其继体守成，治化之美，上媲圣祖，驾轶帝王。一时辅臣则有若太师晦庵刘文靖公、西涯李文正公、太傅木斋谢文正公。至于孝庙始终，明良相值，于斯为盛。
贾咏:幼不好弄视，群儿嬉戏，独端坐默，然天资颖绝，嗜学尤笃，文务恩至理，以发圣贤之蕴，不事词藻。…公立朝几四十年，其典文衡，乡试二、会试四、廷试读卷六，俱号得士。
项笃寿:徐、刘诸公，受明主知，造膝论议，可谓荣遇。迹其直言不阿，正色立朝者，非耶?
屠隆:商文毅辂、彭文宪时、刘文靖健、谢文正迁、杨文懿守陈、王文恪鏊、吴文定宽风骨峻，整德器渊，涵才不露，锋颖功不计岁月，外示凝然，中怀凛然。招之不来，麾之不去，有古大臣之风焉。所谓桃李不言，下自成蹊矣。
王世贞:孝庙时，最多名臣。辅弼则刘文靖公健、谢文正公迁、丘文庄公浚、李文正公东阳。
李贽:弘治间，孝宗皇帝即位既久，励精思治，登庸俊贤。内则文靖暨谢、李二公，参议朝政;外则钧阳、华容、洪洞、浮梁诸公，戮力陈列，君明臣良，此万世一时也。
焦竑:刘文靖位极人臣，寿至九十四，功成身退，完名以归其乡二十余年有奇。
刘永澄:我朝刘文靖、谢文正(谢迁)及近日王山阴(王思任)，皆侃侃谔谔、退不逾时，赵兰溪(赵志皋)则病疏累数十上，而不获请。岂前三君子见知之浅，而兰溪结主之深，三君子能苦口犯颜，而兰溪不能故也。进退之机，亦可见于此矣。
王夫之:故陈言者之至乎吾前，知其所自起，知其所自淫;知其善而不足以为善，知其果善而不能出吾之圜中。蝉噪而知其为夏，蛩吟而知其为秋，时至则鸣，气衰则息，安能举宗社生民以随之震动?而士自修其素业，民自安其先畴，兵自卫其职守，贤者之志不纷，不肖之奸不售。容光普照，万物自献其妍媸，识之所周，道以之定。故曰:"天下之动，贞于一者也。"…前乎此者丙吉，后乎此者刘健，殆庶几焉。其他虽有煌炫之绩，皆道之所不许也。
王士禛:《西园杂记》记明大臣寿考者，自王端毅公(王恕)、魏文靖公(魏骥)而下十三人，而不及雒阳刘文靖公晦庵。文靖寿九十余，近百岁。又弘正名相也，何独遗之?
张廷玉:刘健、谢迁正色直道，蹇蹇匪躬。阉竖乱政，秉义固诤。志虽不就，而刚严之节始终不渝。有明贤宰辅，自三杨外，前有彭、商，后称刘、谢，庶乎以道事君者欤。
蔡东藩:嗣主践阼，八竖弄权，刘健等矢志除奸，力争朝右，不得谓非忠臣，但瑾等甫恃主宠，为恶未稔，果其徙置南京，睽隔天颜，当亦不致祸国，必欲迫之死地，则困兽犹斗，况人乎?尚书许进之言，颇耐深味，惜乎刘健等之未及察也。要之嫉恶不可不严，尤不可过严，能如汉之郭林宗，唐之郭汾阳，则何人不可容?何事不可成?否则两不相容，势成冰炭，小人得志，而君子无噍类矣。明代多气节士，不能挽回气运，意在斯乎?
逸闻趣事
嘉靖初年，杨一清再次复出时，他途经洛阳时，拜谒闲居的刘健。刘健出迎作揖道:"你无法甘于澹泊，被时局所引诱，他日王上(朱厚熜)轻视我们这些人，这个先例就从你开始了。"说罢，一边呵叱一边走入府中，让自己的子弟接待他。何乔远评道:"自刘洛阳前辈风第。"
家族成员
家世 曾祖父 刘绍祖 元末任顺德路总管，后携家避乱至洛阳，赠特进光禄大夫、左柱国、少师兼太子太师、吏部尚书、华盖殿大学士。
曾祖母 翟氏 赠一品夫人。
祖父 刘荣
赠官与刘绍祖相同。
祖母 曹氏 赠一品夫人。
父亲 刘亮 官至三原教谕，赠官与刘绍祖相同。
嫡母 张氏 赠一品夫人。
生母 白氏 赠一品夫人。
配偶 原配
王氏 赠一品夫人。
继室 张氏 生平不详。
子辈 长子 刘来 早卒，赠中书舍人。王氏所生。
次子
刘东 举进士，官至兵部车驾员外郎，早卒。王氏所生。
三子
刘杰
张氏所生。
曾孙辈 曾孙 刘望之 举进士。
曾孙 刘得之 生平不详。
(家族成员参考资料)
个人作品
史料记载
《国朝献徵录·卷十四·赠太师谥文靖刘公健墓志铭》
《国琛集·下卷》
《今献备遗·卷十九》
《续藏书·卷十一·内阁辅臣》
《明史·卷一百八十一·列传第六十九》
