少时意气风发，心有大志。其父元详死后，袭封北海王，迁散骑常侍、抚军将军、徐州刺史，遭到御史弹劾而除名。孝昌三年（527年），恢复王爵，拜使持节、平西将军、西道大行台，率军平定宿勤明达叛乱，进号征西将军，授尚书右仆射、车骑大将军、开府仪同三司。
孝昌四年（528年），迫于朝廷内乱及葛荣起义的压力，投靠南梁；借助南梁兵力，带领陈庆之杀回北魏，登基称帝于睢阳，改元孝基。永安二年（529年），攻破洛阳，改元建武。在位期间，荒淫无道。三个月后，兵败被杀。北魏孝武帝即位后，追复北海王，赠使持节、太师、侍中、骠骑大将军、大司马、冀州刺史。
人物生平
封王拜将
孝昌三年（527年），宿勤明达、叱干麒麟等人聚众造反，侵扰等豳州、北华州州郡；诸军事、西道行台，率军征讨宿勤明达等叛贼，元颢挥师转战前进，频频击破造反军，解了豳、华之围，以功增封食邑八百户，进号征西将军，授为尚书右仆射，不久，又进迁为车骑大将军、仪同三司。
投降南梁
孝昌四年（528年），元颢受命前往邺城抵御葛荣农民起义军，恰逢尔朱荣攻破洛阳，废黜幼主元钊，朝局动荡。元颢见京城内乱，宗室遭戮。葛荣兵势正盛，挥军南侵，看势头相州早晚是他的口中之食，自己前去邺城，无异于是去送死。外逼内迫，处境艰险，元颢难以自安，遂在汲郡徘徊瞻顾，暗中筹谋自保之策。思谋再三，想出个脱身避祸的权宜之策，他让舅舅、殷州刺史范尊替自己代行相州事务，代替前刺史李神固守邺城，与自己互为表里，遥相应援。相州行台（在大行政区代表中央机构的官员，权位极重）甄密察觉出元颢有异图，害怕范尊生变，就废免了他，重新让李神掌管相州，并派出军队前去迎接元颢，借以探察他的动静。心虚的元颢闻知相州有变，为求生计，就带着儿子元冠受和左右亲信投奔了南梁。面对葛荣和尔朱荣的强大势力，元颢为求自保，投降南梁。元颢见到梁武帝，涕泣陈情，请求立己为魏主，帮助自己杀回北地复国；言辞颇为壮烈豪迈，给梁武帝留下了很好的印象。
北上复国
孝昌四年（528年）10月，元颢一行由南梁假节、飚勇将军陈庆之率领的七千甲兵护驾，踏上北归建国的征程，首战攻克铚城；孝庄帝元子攸起初不予重视，继续派遣大将军元天穆率领大军先去平定齐地，待剿灭邢杲后再挥师讨伐元颢；陈庆之抓住战机，于永安二年（529年），一举攻克荥阳、睢阳。
永安二年（529年）四月，元颢在睢阳城南登坛祭天，即位称帝，建元孝基。在南梁名将陈庆之的支持下，不断攻克北魏城池，击败北魏军队。特别是荥阳之役，陈庆之以七千精兵击败上党王元天穆三十余万大军，堪称经典战役；永安二年（529年）5月，梁军攻克洛阳，元颢坐领洛阳，改元建武。
北魏建武帝元颢进入洛阳后，一头扎入后宫，日日淫乐，荒废政治。同时，拒绝陈庆之向南梁增兵的要求，暗中背叛南梁，洛阳王朝危机四伏，暗流涌动。
兵败被杀
永安二年（529年）6月，天柱大将军尔朱荣、尚书右仆射尔朱世隆、京畿大都督元天穆等，纠集士众，号称百万，拥卫北魏孝庄帝元子攸杀气腾腾奔向洛阳，绕过陈庆之的梁军，奇袭洛阳，元颢兵败逃到临颍（今河南漯河市）后，为县卒江丰所斩杀。
轶事典故
初，元颢入洛，其日暴风，欲入阊阖门，马大惊不进，令人执辔乃入。恒农郡杨昙华告人曰：元颢必无成，假服衮冕，不过六十日。谏议大夫元昭业曰：昔更始帝自洛阳而西，初发，马惊奔，触北宫铁柱，三马皆死，而更始卒不成帝位。以古譬今，其兆一也。至七月果败。
亲属成员
父亲：元详，录尚书事、太尉、太傅，封北海王，谥号为平。
夫人：李元姜，顿丘宣王李峻孙女。
兄弟：元顼，拜侍中、尚书左仆射、车骑将军，封东海王；元保，早夭。
儿子：元冠受，为尔朱荣所擒杀；元娑罗，袭封北海王。
墓志铭
《汉魏南北朝墓志汇编》：魏故北海王墓志铭
公讳颢，字子明，河南洛阳人也。昔高辛之胄，言才有八；姬昌之胤，称贤者五。若夫奄宇宙而为家，分河山以建国，固当天和咸萃，灵贶毕归矣。公独禀上才，牢宠万物，郁为今世，神祇斯启。壮情孤峙，邈与琼琨等峻；英心特立，眇共瑶碣齐高。肇自弱年，天机秀发，念存九合，志在三匡。盖当见异何生，受托公祖者矣。若其始嗣爵土，初理衣簪，无待羊角之抟，便有鹏翼之势。或司政棘树，或敷奏琐门，或官如北斗，或牧是东岳。位以名高，任随才远，清猷被国，遗爱在民。百僚延首，犹众飞之赴雁塞；千品注目，若群泳之仰龙门。瞻其崖崿，不测官富之美；濯其波澜，尽得相忘之意。岁在执徐，榆关大扰，王师每丧，獯猃横行。仍以徒役苦虐吏之浸，流戍积怀归之思，缘边万里，影响群飞。天子乃眷不怡，早期晏罢，言廉李而怅然，顾郾宛之无击。公有济世之才，深救樊之志，启行薄罚，肆兹神武，英风暂驰，戎夷震慑，义声所及，种落知归。言还魏阙，仍总端揆，将相所在，安危攸属。于时运距交丧，金革方始，茫茫燕赵之地，化为射猎之场，连烽千里，控弦万骑，逐春草以西移，俟秋风而南首。加以猛将精兵，骤见摧挫，君子怀沉沦之惧，小人有吞噬之忧。公虑兼家国，旧身授手，府朝并建，作镇邺城。属明皇暴崩，中外惟骇，尔朱荣因籍际会，窥兵河洛，始称废立，仍怀觊觎。群公卿士，磬于锋镝，衣冠礼乐，殆将俱尽，行李异同，莫辩逆顺。公未知鸿雁之庆，独轸麦秀之悲，而北抗强竖，南邻大敌，事在不测，言思后图，遂远适吴越，观变而动。孝庄统历，遥授师傅，磐石之寄，于焉在斯。既而政出权胡，骄恣惟甚，爰自晋阳，远制朝命，征伐非复在国，牧守皆出其门，天下之望，忽焉将改。公仰鼎命之至重，瞻此座之可惜，总众百越，来赴三川。而金縢未刊，流言竞起，兵次牢洛，舆辇北巡。既宗庙无主，而雄图当就，不得不暂假尊号，奉祭临师。觊当除君侧以谢时，复明辟而归老，此志未从，奄随物化。以永安三年七月廿一日薨于颍川临颍县，时年卅六。惟公道业渊通，德范标峻，孝友笃诚，率由斯践。弱承丕绪，少縻好爵，清辉素论，领袖人群，贵则王公，亲亚梁楚，爱才贱宝，轻生重义。外接士林，极谦恭之德；傍纳细民，尽宽仁之美。万官挹之而不竭，四海注之而不盈。滔滔乎苞委水而为深，灼灼乎并丽天以俱照。虽气盖寰中，声振域表，而永随川逝，空与山传。皇上缅追休烈，载申盛礼，诏赠殊荣，一无所假。以太昌元年岁次壬子八月壬戍朔廿三日甲申窆于旧茔。天地无穷，陵谷骤徙，敢勒余芳，垂之金石。
其词曰：三才隆祥，百灵纳祉，乃资人杰，实纵英跱。叡皇之孙，哲王之子，曾峤迥立，崇峰崛起。诞兹神表，茂是天爵，激水而飞，蒸云斯跃。文德时序，武功伊烁，致君尧舜，拯民沟壑。至道不言，穷妙无象，其神莫测，在迹徒仰。天纲暂弛，鼎命疑归，眷言宝器，托迹观机。见危发愤，投袂扬威，风云方扇，霜露同晞。长天运节，短日催年，言归黄壤，永秘玄泉。墓欑榱木，茔聚寒烟，生民共此，无圣无贤。123
史籍记载
李延寿《北史·卷十九·元颢传》
