刘宋元嘉（公元424年～公元452年）年间，宋文帝刘义隆在其父宋武帝之后继续实行一系列改革措施，使得刘宋政治较之前代有很大改善。是时社会安定，经济复苏，国力逐渐增强，是南朝历史上著名的小康时期。与此同时，在北方崛起的拓跋魏也日趋强大，当时在位的太武帝拓跋焘先后攻灭几个割据政权，统一了北方。太武帝志在统一全国，几次派兵南下侵扰。国力渐强的刘宋也不甘心于坐守江南，意欲收复被魏夺去的河南之地。宋魏之间的矛盾日益激化。至元嘉末年，双方终于爆发了一场大规模的战争。
刘宋北伐
这次战争是以刘宋北伐开始的，因而战争之初，刘宋处于战略进攻的地位。元嘉二十七年（公元450年）六月，宋文帝决定利用夏季河渠水盛之机大举北伐。左军将军刘康祖以当年季节已晚，请再等一年，宋文帝不许。太子步兵校尉沈庆之认为"马步不敌，为日已久"，急于北伐"将恐重辱王师，难以得志"。宋文帝反驳说："虏所恃唯马，夏水浩汗，河水流通，泛舟北指，则`x必走，滑台小戍，易可复拔。克此二戍，馆谷吊民，虎牢、洛阳，自然不固。比及冬间，城守相接，虏马过河，便成禽也。"①当时，太子刘劭及护军将军萧思话等都固谏北伐之事不可遽行，但宋文帝一无所纳，决意即刻进军。
当年七月，宋文帝分派诸将分三路北伐，部署如下：东路军6万，以青、冀二州刺史萧斌为统帅；以宁朔将军王玄谟率沈庆之、谘议参军申坦等水军为先锋，经淮、泗入黄河，进攻`x、滑台等地；徐、兖二州刺史刘骏率军水陆继进配合行动。中路军由太子左卫率臧质率东宫禁兵及骁骑将军王方回、建武将军刘康祖等步骑10万，直趋许昌（今河南许昌东）、洛阳；豫州刺史、南平王刘铄率所部后继配合。西路军以雍州刺史刘诞为统帅，进攻弘农（今河南灵宝北），直指长安；梁、南秦、北秦三州刺史刘秀之率所部袭扰■（山名，在今陕西陇县西南）、陇（山名，在今陕西陇县至甘肃平凉一带）一带，配合行动。此外，宋文帝又特使太尉、江夏王刘义恭进驻彭城，统一调度诸军。
七月中旬，宋东路军首先向魏军发起攻击，萧斌部下建武司马申元吉率军猛攻`x，魏济州（治`x）刺史王买德弃城逃走，宋军占领`x。萧斌进驻`x，亲临前线指挥，命王玄谟部沿黄河西攻滑台。王玄谟使钟离太守垣护之领战船百艘为前锋，进占滑台西南120里处的黄河渡口石济津，全军进围滑台。王玄谟所部士卒众多，器械精良，魏滑台岌岌可危。但王玄谟指挥出现失误，垣护之以滑台城内多茅草房，建议火攻，王玄谟不肯采纳。垣护之又以北魏救兵将至，军情紧急，建议强攻，又被王玄谟拒绝。由于王玄谟指挥失误，宋军一再失去战机，遂致围攻滑台近3个月而未能克。
与此同时，刘铄率军在中路向魏军展开进攻。刘铄命中兵参军胡盛之、到坦之分两路会攻长社（今河南长葛东），魏长社戍主鲁爽败走，宋军攻克长社。随后，宋军幢主王阳儿击败魏豫州刺史拓跋仆兰，进据大索城（在今河南荥阳一带），仆兰退保虎牢。刘铄再遣安蛮司马刘康祖为到坦之后继，合军进攻虎牢。
当宋东、中两路军向魏军发起进攻时，西路军积极配合。八月，刘诞派中兵参军柳元景率振威将军尹显祖、奋武将军鲁方平、建武将军薛安都、略阳太守宠法起、广威将军田义仁等军自襄阳分头北进。闰十月，宋军攻占弘农。随后，薛安都等军进攻陕城（今河南三门峡市西），大败来援的魏洛州刺史张是连提所部步骑2万，攻占陕城。同时，宋军庞法起部攻占潼关。宋军的胜利，使"关中诸义徒并处处蜂起，四山羌、胡咸皆请奋"①。北魏关中摇动，宋军的北伐形势极为有利。
刘宋开始北伐后，各路军进展顺利，但自魏军从战略防御转为战略反攻后，战争形势开始向宋军不利的方面转变。
北魏的反攻
刘宋北伐之初，北魏群臣皆请太武帝立即出兵救援。但太武帝主张后发制人，他认为当时天气炎热，急于出兵一定会没有功效，等到十月秋凉马肥之时反攻，便可一举击败宋军。九月，太武帝令太子拓跋晃率兵屯于漠南防备柔然，随后亲率大军南下，号称百万，其势甚盛。
闰十月初七日，魏军进至枋头（今河南浚县西）。太武帝立即派殿中尚书长孙真率骑兵自石济津渡过黄河，以切断宋军退路；又派关内侯陆真等人潜入滑台，慰抚守城魏军。次日，太武帝亲临前线，率大军渡河，直逼宋军。宋军主将王玄谟顿兵滑台近3个月，见魏大军逼近，惊慌失措，竟弃水军于不顾，临战脱逃。宋军失去主将，阵势大乱，被杀万余人，损失军资器械无数。魏军以缴获宋军之战船用铁索相连，拦断黄河，企图阻断滑台以西的宋水军退路。宋水军主将垣护之率军奋勇而下，用大斧砍断铁索，冲破三道封锁线全军而还。东路主帅萧斌重新部署诸军，以王玄谟守`x；以申坦、垣护之守清口（今山东东平西）；自率诸军退还历城。至此，东路宋军败局已定。宋文帝因东路军已败，魏军南下，西路柳元景等不宜再进，遂诏柳元景等退军。于是弘农、陕城、潼关等又为魏所有，西路军所取得的辉煌战果付之东流。从此，宋军从东向西转入全面防御，北魏相应转入全面反攻。
魏军初战得胜后，分兵五路大举南下：永昌王拓跋仁自洛阳奔寿阳；长孙真直趋马头（今安徽怀远南）；楚王拓跋建向钟离（今安徽凤阳东北）；高凉王拓跋那向下邳（今江苏邳县西南）；太武帝亲率主力自东平（今山东东平东）向邹山（今山东邹县东南）。十一月初，太武帝军攻占邹山，继续南进。拓跋建进屯彭城门户萧（今江苏萧县西）、留（今江苏沛县东南）二城。宋徐、兖二州刺史刘骏、江夏王刘义恭派参军马文恭、军主嵇玄敬分别进军萧、留二城，双方展开彭城外围争夺战。拓跋仁军连克悬瓠（今河南汝南）、项城（今河南沈丘），直逼寿阳。宋文帝怕寿阳失守，急调进攻虎牢的宋军回援寿阳。刘康祖率8000将士退至寿阳以北数十里时，被拓跋仁所部骑兵追上。刘康祖命部下结车为营，沿大道而进，魏军从四面围攻，宋军拼死抵抗，杀敌万余人。但宋军最后终因寡不敌众，全军覆没，刘康祖身被10创，中流矢坠马而死。拓跋仁进攻寿阳，同时分兵袭扰马头、钟离等地。宋刘铄率领所部将士，固守寿阳。十二月，魏军各部抵达淮水一线。太武帝决定置彭城、寿阳等城于不顾，命诸军深入刘宋腹地，直指长江。十二月三日，魏诸军渡淮南进。太武帝军于路进攻盱眙（今属江苏）未能克，绕城继续南进，宋各地守军望风而逃。十五日，太武帝军至瓜步（今江苏六合东南），与宋京师建康（今江苏南京市）隔江而对，其他魏军也全部抵达长江北岸。魏军拆毁民房，伐苇作筏，声言渡江。宋文帝极为恐惧，命令建康内外戒严，令领军将军刘遵考率宿卫兵分守津要，水军沿江巡逻，又令太子刘劭总统水军，镇守石头（今江苏南京城西），丹阳尹徐湛之守石头仓城，吏部尚书江湛兼任领军，总统军事。
太武帝虽声言渡江，其实完全是虚张声势。魏军逞一时兵威，从黄河北岸一直打到长江北岸，连过宋青、冀、兖、徐、豫、南兖6州之地，沿途烧杀掠抢，遭到江淮人民的强烈反抗，他们纷纷用坚壁清野的办法对抗魏军。魏军一路抄掠无所得，军资匮乏，人马饥困，前有长江天险，没有强大水师难以渡江，后有刘宋数座坚城未克，难免后顾之忧，同时沿路征战，士马损失大半。这种形势之下，魏军退兵已是大势所趋。元嘉二十八年（公元451年）正月，魏军掳掠百姓5万余户，收兵北撤。魏军撤退后，沿途宋军不敢主动追击，魏军安全退回，大战宣告结束。
