北齐继承东魏版图，于550年由齐文宣帝建国。齐文宣帝先后击败库莫奚、契丹、柔然、山胡（属匈奴族）等族，并攻下南朝梁的淮南地区。在经济方面，农业、盐铁业、瓷器业都相当发达。北齐大致上同北魏，持续推行均田制。这些使得北齐的国力在初期均胜过北周及南朝陈。然而齐文宣帝在后期荒淫残暴，并为了维护鲜卑贵族，屠杀汉人世族。他对人民的压迫更重，使得北齐国势衰落。齐废帝继立后，由其叔高演辅政。但高演不久即篡位杀帝，是为齐孝昭帝。齐孝昭帝在位期间，国力渐渐复元，还亲征库莫奚。但于两年后去世，由其弟长广王湛继立，即齐武成帝。齐武成帝昏庸好色，北齐国力大衰，不久去世，由后主高纬继立。高纬同其父昏庸好色，国政混乱，还诛杀名将斛律光。之后北齐被南朝陈攻下淮南，并在577年亡于北周。北周继承西魏版图，于556年由周孝闵帝立国，但朝政由堂兄宇文护掌握。周孝闵帝意图联合赵贵、独孤信推翻宇文护。然而被其发现，赵及独孤二人被杀，周孝闵帝于隔年先废后杀。宇文护改立宇文毓为帝，即周明帝，但于560年又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采韬晦之计，在十二年后成功杀死宇文护，亲掌朝政。周武帝为人英明雄伟，在他任内推动多方面的改革，使北周国力更盛。577年周武帝东征昏庸混乱的北齐，于隔年攻克邺城，北齐亡。周武帝统一华北后又获得李德林等关东世族的归附，声势浩大。他立即南征南朝陈，但于同年逝世，而后北周发生内乱，使得南朝陈得以维持下去。
隋朝建立与统一
杨坚为北周开国元勋杨忠之子，他的女儿为太子妃。578年周武帝去世后，由太子宇文继立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇后并夺人妻子。他杀宗室功臣宇文宪并大撤诸王就国。这些皆为杨坚的篡位铺好路。杨坚开始集结周廷文武诸臣，形成一股庞大的集团。周宣帝去世后，其子宇文阐继位，即周静帝，由外戚杨坚专政。尉迟迥、司马消难等人不满杨坚专权，起兵反杨。杨坚得李德林策划，以韦孝宽等人平定。581年杨坚篡位自立为帝，即隋文帝，建国隋，北周亡。587年隋文帝废西梁后主萧琮，西梁亡。588年隋文帝发动隋灭陈之役，以杨广为主将，同贺若弼和韩擒虎等名将发兵攻陈。隔年隋军攻陷建康，南朝陈亡，中国再度统一。自永嘉风暴以来，中国分裂近三百年之久，至此「南北朝时期」结束，进入「隋朝」。历经民族混成后的新汉族，不久即开创隋唐盛世，在世界史留下不朽的伟业。
