1、农业
农业技术 两汉时期，南方的农业生产比较落后，以种水稻为主，火耕水耨。虽然铁农具在推广，毕竟还不很普遍，许多地区亦未开发。三国时期，孙吴建都建业，促进了南方经济的发展。东晋建立前后，自北方南来的人口中，有许多农民，为开发南方增添了大量的劳动力。他们南来，带来了北方先进的生产工具和耕作技术，尤其使铁制锸、铲、锄和犁铧等工具及深耕细作、积肥粪田等技术得到推广，因之南朝时期的农业技术有很大的进步。
水利 这一时期，南方的水利事业有新的发展。东晋时期，在晋陵曲阿（今江苏丹阳）修建的新丰塘，溉田八百余顷。在乌程（今浙江湖州）修建的荻塘，溉田千顷。又修复芍陂（quèbēi却碑，在今安徽寿县），溉田万顷。南朝时期，在荆州枝江开获湖，堰湖开渎，通引江水，田多收获。这也是获湖名称的由来。
与兴修水利的同时，各地大量围垦湖田。刘宋时期，山阴县田少人多，有大量的贫苦农民迁移到余姚、鄞（yín寅，今浙江宁波）、贸（今宁波东）三县，开垦湖田。沿海的一些地区还修建了海塘，以保护农田，免受潮水侵袭。
上述这些情况，都是南方农业生产发展的重要条件。沈约曰：刘宋时，江南之为国盛矣。……地广野丰，民勤本业。一岁或稔（rěn忍），则数郡忘饥。
南方的农业生产发展很不平衡。三吴地区最发达，此外，鄱阳湖、洞庭湖沿岸和成都平原，也是重要的粮食产地。广州地区的农业生产也有很大发展。其他地区仍相当落后，铁农具和耕牛缺少，以火耕水耨为主，耕作粗放。
官僚地主庄园 官僚地主主要是士族地主。他们的庄园有四个主要特点：
一、庄园广大，田地众多——一般庄园，都有良田数十顷至数百顷，甚至还会更多。庄园内有山有水，灌溉方便，生产条件比较好。这些田地并不都报官纳税。
二、依附农民多——一般庄园的劳动者都是依附农民。他们当中有土著农民，也有来自北方的侨人或其子孙。这些依附农民多在官府无户口，是地主的私家农奴。
三、自然经济——一个地主庄园自成一个经济单位，按照满足地主的生活需要和保证进行简单再生产的要求，进行多种经营。以农业为主，种植谷物、蔬菜、桑麻、药草等等。此外，还有手工业，如纺织、刺绣、酿酒、制饴（yí仪）、冶铁、铸铜、制竹木器等。手工业者多由农民充当。就整个庄园内的生产和生活来说，是自给自足的，依靠市场上购买的商品很少，为市场提供的商品也不多，所以商业不甚发展。
四、封锢山泽——山林川泽在东汉以前，都归国家所有，劳动人民可以进入樵采捕捞，以补助生活。东汉后期虽有官僚、大地主侵占山林川泽，但所占数量不多。可是东晋、南朝时期，地主们把许多山林川泽圈占为私产，不许劳动人民进入。《宋书·武帝纪》（中）曰：山湖川泽，皆为豪强所专，小民薪采渔钓，皆责税直（值）。这实际侵夺了广大劳动人民的部分重要生活来源，因之也就造成了严重的社会问题。
地主在庄园中拥有武装，又有众多的佃客、部曲和奴婢，经济力量也很雄厚，实际是一个小小的独立王国。他们与官府既勾结，又有矛盾，情况一有变化，就成为一方的割据势力。
寺院地主庄园 南朝的不少皇帝就笃信佛教，并大造佛寺。如宋明帝造湘宫寺，梁武帝造大爱敬寺，都是有名之事。可是所费之钱，都是搜刮人民而来的。当时虞愿就曾当面批评宋明帝造湘宫寺说：陛下起此寺，皆是百姓卖儿贴妇钱。佛若有知，当悲哭哀愍。梁武帝时，建康一地就有佛寺五百余所，僧尼十余万人。每个佛寺都力求宏大壮丽，亦都拥有大量的田地和其他财产。各个郡县也有很多的佛寺，每个佛寺同样都拥有众多的田产和僧众。
寺院经济和世俗的官僚地主的庄园经济差不多。上层僧尼就是寺院地主，他（她）们坐食、空谈，生活奢侈，勾结官府，欺压人民。寺院中有人数众多的一般僧、尼和白徒、养女，多来自破产的农民或其子女，是寺院中的被剥削者，他们终年为寺院种田、劳作，不得温饱。寺院还占有佃客，为他们耕种田地。僧尼、白徒、养女乃至佃客，多无户口，是寺院地主的私有人口。寺院除经营农业外，还兼营商业和高利贷。借贷要以黄金、白银、衣物、耕畜、农产品或其他财物为抵押。这样的借贷关系是我国早期的典当业。
2、 手工业
东晋南朝时期，手工业相当发展，这是南方的社会经济的一大进步。
冶铁业 冶铁业以官营为主，当时著名的冶铁地点有梅根冶（今安徽贵池）和冶唐（今湖北武昌）等。所制铁器有锄、斧、凿、釜等农业和手工业及生活用具，还有各种兵器。地主庄园内也多冶铸铁器。冶铁时，多用水排以鼓风。在炼钢技术上，也有很大的进步。陶弘景的灌钢法，把生铁和熟铁放在一起冶炼，再加锻打，可以成为优质钢。还有一种横法钢，是经过百炼而成的。
青瓷业 青瓷业有很大的发展，三吴地区是青瓷器的主要产地。所产瓷器多饰以莲花纹，光泽度也在不断提高。三吴地区之外，不少州郡也烧造瓷器，技术水平相当高，有的接近于三吴地区的水平；在造型和釉色方面，又有自己的特点。由于瓷器的大量生产，部分陶器、金属器和漆器，已为瓷器所代替。
纺织业 纺织业有丝织业和麻织业，相当发展，主要是与农业结合的家庭副业。许多地区的农民，掌握了很高的养蚕抽丝技术。如豫章郡（治今江西南昌），一年培育四、五辈蚕；永嘉郡（治今浙江温州），一年培育八辈蚕，都能做茧抽丝。所以每年三至十月，都是育蚕、抽丝季节。
江南在三国时期，丝织技术还较落后，没有织锦业。东晋末年，刘裕灭后秦时，将长安的百工迁于建康，建立锦署，让他们生产锦，从此织锦技术也传于江南。
用亚麻织布的技术也有进步，夜间浣（huàn换）纱，天明即织成布，叫做鸡鸣布。
造船业 江南多水，自古以来重视造船业。三国以后，南方的人口增多，经济发展，促进了造船业的发展。内河有较小的船只往来运输，海上有巨型船只远航各地，或远达外洋，大船载重可达二万斛。刘宋时，荆州作部已能装战舰数百千艘。侯景之乱时，出战舰千艘。可见当时江南船只之多。
造纸业 南方文化的发展，促进了南方的造纸业的迅速发展。造纸的原料除用麻、楮（chǔ楚）皮外，还有桑皮、藤皮。三吴地区及剡（shàn善）溪（今浙江嵊县）、由拳（今嘉兴）等地产的藤纸，都很有名。由于造纸原料多了，造纸技术有提高，纸的产量增多。质量提高，成本降低，所以纸就代替了简帛，成为主要书写材料。
