以改革求生存，以改革求发展，我国古代政治家深谙这一道理。北魏孝文帝为了巩固鲜卑贵族地主的统治，为了进一步统一中原，大力推行汉化改革。然而改革并非一帆风顺，太子恂合保守贵族发动叛乱，为此孝文帝自编自导了一场南征假戏，并亲自处死太子恂改革之艰难、谋业之艰’辛，历代皆然。
提到孝文帝，我们都知道他是鲜卑族，复姓拓跋，名宏，然而他年有一个汉族姓名元宏，这和他执掌北魏大权后推行汉化改革密不可分。
拓拔宏生于皇兴元年（公元467年他的祖母便是北魏杰出的女政治家冯太后。元宏的父亲献文帝13岁继位，丞相乙浑趁机谋反，冯太后定计捕杀乙浑，遂临朝听政。元宏出生后，冯太后亲自抚养元宏，还政给献文帝。元宏两岁被立为太子。公元476年，献文帝死，年仅10岁的元宏继位，冯太后再次临朝称制，她足智多谋，赏罚分明。她临朝称制期间，禁止刺史牧民之官怠慢政事，禁止鲜卑人同姓为婚，仿汉制颁行百官俸禄，颁行均田令，建立三长制等，为后来孝文帝改革铺平了道路。
孝文帝深受冯太后的影响。他从小刻苦读书，手不释卷，受到汉族文化的熏陶。从经史百家中学习了政治文化经验，为他执政、改革奠定了雄厚的学识基础。
孝文帝统治北魏时期，正是北魏王朝的极盛时期。同时，北魏社会也面临着一系列错综复杂的社会矛盾：第一，阶级矛盾比较尖锐。如，公元471年青州高阳尼封辨起义，472年秦州略阳尼王元寿起义；第二，随着鲜卑拓拔部进入中原，其封建化过程不断加深，鲜卑贵族内部的一些保守势力成了北魏政权进一步加强集权、巩固统治的障碍；第三，进入中原后，北魏政权同北方汉族的豪门大户也存在一定矛盾。豪门大户隐藏人口严重，影响政府岁收，大量土地荒芜，许多劳动人民得不到土地。
为了巩固北魏政权的统治，缓和阶级矛盾，增加政府收入，孝文帝进行了一系列的汉化改革。孝文帝的汉化改革包括政治、经济、文化、社会风俗习惯等方面。公元490年，冯太后死于平城，孝文帝真正掌权，随即着手迁都洛阳。从政治角度而言，迁都洛阳对北魏来说，意味着进一步加强了鲜卑贵族与汉族地主的联合，增强了统治阶层的实力。
再者，迁都洛阳可证明北魏政权是正统，以图统一中届；从军事角度而言，洛阳相比于平城安全，易于避开北方柔然少数民族的威胁；从经济方面来看，定都洛阳可避免平城交通不便，供给不济之困难。再者孝文帝掌权后决心改变本民族的落后面貌，但他深知平城是鲜卑贵族长期居住的地方，旧势力很大，不利于改革，为此也须迁都中原。他也知道迁都大事谈何容易？势必遭到鲜卑贵族的反对，他们发动了多次叛乱，其中就有太子恂。
为此，孝文帝精心导演了一场南讨的大行动。公元493年8月，孝文帝率领30万大军南下。时值秋雨连绵，一路霖雨不止，行军十分艰难，直到9月，他们才到达洛阳，这时士卒劳累不堪，随行文臣武将也都叫苦不迭。孝文帝看迁都目的快达到，内心充满着欢喜。9月丙子这一天，雨仍然下个不停，孝文帝自着戎装，骑马在前，下令继续前进。这时群臣齐跪孝文帝马前，请求停止南伐，尚书李冲也逢场作戏，力谏孝文帝莫再南征，接着又有几人哭求孝文帝停止南征，孝文帝看目的已达到，就说：今者资动不小，动而无成，何以示后？如若不南伐，就迁都洛阳，众人虽不愿迁都，但也只能退而求其次了，这总比打仗好。这样由孝文帝自导自演的外示南讨，意在迁都的这场戏结束了。
孝文帝迁都洛阳以后，为把改革推向深入，决心改变鲜卑族的风俗习惯，进一步学习和纳汉族的生活方式和各种典章制度。如：死后葬河南、改穿汉服、说汉语、用汉姓、用汉人门阀制度和改革官制等。
过去鲜卑人过着游牧生活，由于特定的生活、生产‘方式，他们习惯于穿小袖短衣，以便于骑射。现在他们到了中原地区，犹如鹤立鸡群，他们的服装显得很个别，不利于民族沟通。为此迁都洛阳两个月后，即公元494年12月，孝文帝下令禁止鲜卑人穿鲜卑服装，改穿汉服，并亲自在光极堂给群臣颁赐了汉族的冠服，让他们穿戴。公元496年，孝文帝发现仍有汩女穿鲜卑服装，就将督察禁穿鲜卑服不严的尚书拓跋澄严厉地训斥了一顿。
孝文帝之所以如此重视禁穿鲜卑服，是因为他认为一方面此举有利于民族融合，另一方面，他担心鲜卑人的风俗被带到中原，会断送他的全盘改革计划。孝文帝改革以前，鲜卑人以鲜卑语为姓氏，因鲜卑语多音，故鲜卑人多复姓，如：陆睿末改原来鲜卑姓前为伏鹿孤名贺鹿浑，这样翻译成汉字很繁杂，汉人多感不便，为此，孝文帝于496年下诏禁止用鲜卑语，进而又把鲜卑复姓改成汉文的单姓。如孝文帝把皇族拓跋氏改为元氏，伏鹿孤氏改为陆氏，并按照汉人世家大族建起鲜卑贵族门阀制度。与此同时，孝文帝还禁止鲜卑族同姓通婚，鼓励鲜卑人和汉人通婚。
自北魏建国以来，同姓相婚的陋俗未及革除，弊端很大，鉴于此，他自己即以范阳卢氏、清河崔氏、蒙阳郑氏、太原王氏之女，以充后宫，又以陇西李冲女为夫人。他的长弟咸阳王禧，娶故颖川太守陇西李辅女；次弟河南王，娶故中散大夫代郡穆明乐女；次弟广陵王羽，娶骠骑咨议参军蒙阳郑平城女；次弟颖川王雍，娶故中书博士范阳卢神宝女；次弟始平王勰，娶廷尉卿陇西李冲女；季弟北海王详，娶吏部郎中蒙阳郑懿女。皇族之女嫁给汉族士族的也不少，如卢道裕娶献文帝女乐浪长公主，卢道虔娶孝文帝女济南长公主，卢元聿娶孝文帝女义阳长公主。通过鲜卑贵族同汉族上层的联姻，使他们的利益和命运连在了一起，从而巩固了北魏的统治。
为了更进一步获得汉族士族的支持，加强同汉族上层人物的联系，孝文帝改革了官制，实行新的爵位分封制度。依照魏晋旧制，设置三师、三公、尚书、中书、四征、四镇和九卿等中央的文武官吏；地方上则州设剌史，郡设太守，县设县令。革去鲜卑人原置的许多质朴的宦职称谓，使官职机构和名称全部汉化。在爵位分封上，孝文帝规定凡假爵在官而没有政绩的，取消所假爵位。后又规定，非为拓跋跬的子孙，皆不得封王，已封者降为公、公降为侯，侯降为伯，并对王、公、侯、伯、子男与爵食邑加3具体规定。
使鲜卑族进一步汉化和封建化。而与官制改革相配套的官俸问起也急待亟改革。鲜卑贵族本来是一个好战的军事集团，而且常以战争来掠夺财富和人畜。随着战争的减少，百官只好以掠夺租调为谋生的主要手段。导致贪污成风，引起北魏政府高度重视。公元484年，北魏开始实行班禄，规定百官每三个月发放一次俸禄。公元485年又规定从租调中抽取官俸数额。
编户户增调三匹，粟二斛九斗，以为官司之禄。表明北魏的官禄是以封建农业经济为基础的，是靠租调剥削来维持的。对于皇族俸禄，北魏政府也有规定。尽管班禄的实施遇到一定的阻力，但最终还是推行下去了。贪官污吏也有收敛。加速了拓跋鲜卑的封建化，相对缓和了阶级矛盾和社会矛盾，对巩固北魏政权是有积极意义的。
在经济方面，孝文帝的汉化政策突出表现在实行均田制上。北魏统治者在急切需要发展农业的要求下，为了保证和增加收入，就必须将大量的浮游、荫附户口掌握到手中，将他们编制到官田荒地上进行生产。为此就必须限制豪强的占田和荫户。公元485年，孝文帝颁布的田令：男子15岁以上，授露田40亩，妇女20亩，奴婢与平民一样授田。丁牛一头，授田30亩，限四牛。所得露田，如系休耕一年的，多授40亩；休耕二年的，再多授40亩。露田不准买卖，身死或年老不能耕种时，须归还政府。男子还授给桑田20亩，种桑五十棵、枣五株、榆三株，皆为世业，不再归还政府。田地不足的地区，可迁往他郡。均田制肯定了地主比贫苦农民享有更多的田地。但它也加强了北魏中央政府的力量，对开垦荒地，恢复、发展农业起到了积极作用。
尽管孝文帝改革遭到鲜卑贵族的阻挠反对，最终还是推行下去了。改革首先促进了我国北方社会经济的发展和各民族融合，稳固了鲜卑族和北方汉族豪门的统治。孝文帝堪称我国历史上一个杰出的皇帝。
