西魏恭帝三年（公元556年）十月，宇文泰在西巡途中病死于云阳（今陕西泾阳），他第三子、15岁的宇文觉继任太师、大冢宰之职，其侄大将军、小司空宇文护（公元513- 572年）受遗命辅助宇文觉。这时，与宇文泰一同创业的勋贵大都希望自己执政，不服从名声和地位都不高的宇文护，所谓 群公怀等夷之志，天下有去就之心 ①。在柱国大将军、大司寇于谨的支持下，宇文护升任柱国大将军，执掌朝政。
宇文护既得执政，立即策划用宇文氏取代西魏皇权，提高自己的声望。
同年十二月，宇文觉被西魏皇帝册封为周公，随即禅位。次年正月，宇文觉称大周天王，号元年，北周政权正式诞生。宇文觉即北周闵帝。宇文护以柱国大将军、大司马的身份掌握了兵权。次月，宇文护以谋反的罪名杀不服从他的柱国大将军、太傅、大冢宰赵贵，又令柱国大将军、太保、大宗伯独孤信自杀，提拔宇文氏亲信，使北周政权巩固下来，宇文护也因此升任大冢宰。
同年九月，闵帝宇文觉因不满宇文护专权，谋加诛除，被宇文护杀死，宇文泰庶长子宇文毓（公元534- 560年）被立为天王，后改称皇帝。武成二年（公元560年）四月，宇文护因为明帝宇文毓聪明睿智，难以驾驭，将他毒杀，改立宇文泰第四子宇文邕（公元543- 578年）为皇帝，即北周武帝。宇文护兼任都督中外诸军事，大冢宰府又被赋予统领其他五府的权力，兼总军政大权。从北周建立到周武帝天和七年（公元572年）被杀，宇文护执政共15年之久。
宇文护执政时期，致力于提高宇文氏皇权，随西魏创业功臣被诛杀或自然死亡，西魏创业武将影响朝政的情况基本结束。到天和六年，柱国大将军竟多达41人，其中11人为宇文氏子弟，大将军则多得无法统计。这样，宇文泰创立府兵制度时一柱国统二大将军，一大将军辖二开府的结构被打破，柱国、大将军、开府等军号逐渐变成散官、勋号，不再统领军队，实际统领军队的是府兵系统中大都督、帅都督、都督等较低级的武官，直隶于都督中外诸军事府，即所谓中外府，府兵真正成为巩固皇权的支柱。宇文护以中外府和大冢宰府控制朝政，这两个机构实际成为北周的最高权力机构，两府属官掌握实权，而其中功臣武将子弟很少，汉族人士占绝大多数，他们中许多人在北周后期的隋代政治中极有影响。这表明北周政治逐渐摆脱北镇鲜卑武人的影响，其政治基础越来越立足于关陇本地，关陇集团的政治基础进一步扩大。宇文护还继承宇文泰联合突厥以抗击北齐的策略，在与北齐的战争中，北周逐渐处于进攻姿态，为周武帝灭齐创造了条件。
宇文护长期执政，虽促成了北周政权的建立及宇文氏皇权的巩固，但他本人长期控制军政大权， 有人臣无君之心，为人主不堪之事 ，又强烈干预了皇权。他自树亲党，中外府及大冢宰府许多属官横行不法，伤政害民。
周武帝对他外示尊崇，暗中却准备处理他。天和七年三月，周武帝趁宇文护入宫之机，将他击杀，并杀其诸子党羽，下诏宣告其罪行，改元建德，自揽朝政。
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