在陈胜以前，反抗秦朝的统治经历了两个阶段。一个是秦朝在统一过程中，人们还对秦始皇寄以希望，认为随着统一的到来，和平的实现，暴政将会减少，同时统一的好处也使人自觉地忍耐下去。
但是统一后，秦始皇的暴政变本加厉，这是由于秦始皇由武力得天下，继而认为用武力还可以治天下，矛盾开始激化。
第二阶段好多英雄豪杰开始同秦朝对立，比如这一时期刘邦在芒砀山隐藏，项梁、项羽在绍兴躲避，英布、彭越啸聚在山林。但他们虽然反对秦朝，但有一个共同点，就是对秦只亡不反，谁也不愿先放第一枪。
陈胜在大泽乡起义，也完全可以采取逃亡的方式，虽然史记上记载陈胜吴广讨论过逃亡的后果，将有人被逮捕处以极刑。但这毕竟只是一部分，刘邦隐藏在芒砀山就是在陈胜起义以前，不是很完全吗？
史记记载陈胜在贫穷时就提出疑问：将相有种乎。而且在没有起义前陈胜就提出过举大事，一个举大事的政治团体要有一个灵魂，要有一个目标，陈胜的目标是明确的，推翻秦朝统治，但路径呢？
陈胜怀着对秦朝的刻骨仇恨，义无反顾地举起义旗，由于陈胜人微言轻，举义旗是没有号召力的。所以陈胜首先举出来的牌子是秦公子扶苏和楚国大将项燕，扶苏是秦太子，具有号召力，可以打破地域的界限，而项燕在原楚国有较高的威信。但秦政权在咸阳，胡亥在世，具有秦始皇的血统，陈胜打着红旗反红旗其说服力有限。
陈胜第二步是打出张楚的大旗，张楚者，大张楚国的意思，这又与推举秦公子扶苏相矛盾。虽然开始起义时天下沸腾，豪杰多附旗下，一声号令秦廷震动，但其不和谐音调也随之而出。
这也是陈胜无奈之举，除了举出秦、楚旗号之外，陈胜没有别的选择，而自己更没有资本。
在统一中国的行动中，秦国最看重的只有楚国，战国时代，秦国所忧最大的也是楚国，所以统一后对楚国施行比秦国还严厉的刑罚。史料记载，有一次，秦始皇南巡到湘水，突遇大风，险遭不测，秦始皇大怒，让三千刑徒砍尽湘山树木，用赭色涂山。在秦朝赭色是刑徒所穿的衣服颜色，秦始皇砍山的目的不是给天看，而是给原楚国居民看，对山泽尚且如此，对待原楚地居民的严厉可想而知了。
秦始皇曾预感到楚国不稳，曾说：东南有天子气。他统一中国后四次出巡有两次就到了楚国，其中一个目的就是震慑楚人，强化对楚人统治。
陈胜打出张楚的旗号是有后遗症的，楚国虽然强大，但从来没有统一过中国，至多是个诸侯中的霸主。
本来在六国贵族中想复辟的大有人在，而且秦朝在中国推行郡县制，是历史上所没有的，在正统人士的眼中是大逆不道。既然楚国打出了复旧的旗号，其他五国为什么不能打出同样的复旧旗号呢？
首先提出此议的是陈胜的部下陈余和张耳，他们本来就是贵族的后裔，在陈胜委派武臣征伐河北，陈余和张耳成为军中的参谋，兵出河北就私立赵王，其他诸侯国的贵族也开始各自的兴继灭绝的活动。
陈胜在陈县执政以后，先后派出数路大军，攻城略地，但除了周文的大军直指秦朝心脏咸阳以外，其他各路大军，不是被秦军所牵制，就是就地转化成原六国的复辟势力，事实证明，各诸侯国的出现，虽然削弱了秦朝的力量，但他们的独立性也将当地潜在的反秦力量转化为诸侯分裂势力，对陈胜方面来讲更有害。
陈胜原来设想团结全国的反秦力量，诸侯的独立，分化了反秦力量，将反秦的斗争变成了秦楚两国的争夺。秦朝章邯和驻守边境的王离两支大军同时对准陈胜的起义军，陈胜独自抗争是无论如何也抵挡不了的。
秦朝视陈胜为秦朝最危险的敌人，击溃陈胜以后，接着又击溃楚国的项梁部队，只有在楚国主力被完全打败以后，章邯才移师赵国，而这就给了项羽以喘息的机会，这是后话。
反观这段历史，用古来一句话，枪打出头鸟，陈胜的首义将自己推上了祭旗台，将自己置死地而后生，这是陈胜的气概，虽然陈胜起义活动才延续半年，但陈胜燃起的第一把火对中国以后的历史朝代都起到了指路灯的作用。
