匈奴族是居住在北方的游牧民族之一，长期以来活动于南达阴山，北至贝加尔湖之间，成为北方一个强大的游牧民族。它经常深入中原，进行袭扰和掠夺。秦统一后，匈奴族对秦的威胁仍然很大。
为了解除匈奴的威胁，秦始皇于公元前218年派大将蒙恬率三十万大军向河套（即所谓“河南地”）征伐。公元前215年，收复了河套南北的广大地区，并在这个地区设置了44个县，重设九原郡。公元前213年，秦朝把过去秦、赵、燕三国长城连接起来，修筑了一条西起临洮（甘肃岷县）东到辽东碣石的万里长城。这条长城，对于抵御匈奴的骚扰，保障内地人民生产和生活的安定，起了重要的作用。此外，秦始皇还于公元前211年迁三万多户居民到北河、榆中（内蒙古伊金霍洛旗以北），垦田生产，开拓边疆。
公元前214年，始皇下令征发那些曾经逃亡的犯人，典押给富人做奴隶、主家又给其娶了妻子的人，以及商贩，去夺取南部的陆梁地区，并设置桂林、象郡、南海等郡，把受贬谪的人派去防守。又派将军蒙恬渡过黄河去夺取高阙、阳山、北假一带的地方，筑起堡垒以驱逐戎狄。
经过对匈奴、越族的战争后，秦的疆域空前辽阔，东达大海，西至临洮，“南至北向户，北据河为塞，并阴山至辽东”，成为当时世界上最大的国家。
