商汤灭亡夏朝、建立商朝，有一个得力助手，就堤把他从钧台营救回来的右相伊尹。伊尹名挚，原是商汤的岳父有莘氏家里的奴隶。有莘氏嫁女给商汤的时候，伊尹作为陪嫁奴隶，到了商汤家里。
伊尹刚到商汤家里，商汤并没有发现伊尹是个人才，只是让他在厨房里干活。怀才末遇的伊尹为了让商汤知道自己是个有本领的人，便想了一个办法。伊尹有一手做菜的好手艺，他把菜做得很可口，有时候却故意做得没滋没味的，好让商汤生气而找他。有一天，商汤果然被那没滋没味还炒糊了的菜激出火来，叫过伊尹，要他说明白。伊尹就利用这个机会，用炒菜打比方，说："做菜不能太咸，也不能太淡，只有把佐料放得恰到好处，火侯也掌握得合适，菜才能好吃又有味。治理国家也和做菜是一个道理，既不能急于求成，也不能拖沓懒散，只有张弛有致，才能招事情办好。"伊尹这一番以菜喻事，果然触动了商汤的心事。商汤发现自己厨房里居然有这样的人才，就解除了伊尹的奴隶身份，任命他为右相。伊尹为报达商汤的知遇之恩，帮助商汤筹划进攻夏朝的大计，还在危急的时刻营救商汤脱离了夏桀的囚禁。使商汤得以完成灭夏朝、建商朝的功业。
商朝建立初期，各种典章制度，也是伊尹帮助商汤制订的。制度规定官吏一定要勤勤恳恳地工作，要忠于王室，不怀二心，否则就要受到严厉的责罚；又制定了十多条法规，人们犯了罪会受到惩处，甚至于罚作奴隶。因此，商朝初期的官吏都不敢胡作非为，政治上比较清明，经济发展的也挺繁荣。商汤死后，商朝的第二代、第三代君主，也受到过伊尹的辅佐，帮助他们兴利除弊，管理好国家。据古书上记载，有太甲在伊尹的督促下改过自新的事情。
商汤建立了商朝，在位三十年就死了。商朝的继承法是兄死弟及，没有弟弟，才传位给儿子。商汤没有弟弟，长子太丁应继位国君，可是太丁比父亲死得还早，所以就由太丁的弟弟外丙继位。外丙在位三年也去世了，他的弟弟仲壬继位。仲壬茬位四年也死了。这时候由开国元老伊尹作主，由太甲继承了王位。太甲是太丁的儿子，商汤的孙子。
太甲继承了王位，伊尹一连写了三篇文章给太甲阅读，教他怎样做一个好的君主。有一篇文章的题目叫《肆命》，专门讲如何分清是非的道理，对于什么样的事情不应当做，什么样的事情应当做，都说得清清楚楚。还有一篇文章的题目叫《祖后》，讲的是商汤时候的法律制度，教育太甲一定要按照祖先定的规矩行事，不能背弃祖训，爱所欲爱。
太甲读了这些文章，开始时也能按伊尹的教导行事，小心谨慎地遵守祖宗留下的规矩。到了第三年，他就忘乎所以了，认为一切应当由他说了算，否则枉为一国之君，被那个奴隶出身的宰相伊尹来管着了。他恣意妄为。不所伊尹的规劝，破坏了祖宗留下来的法律制度。他居然学夏桀的样子以暴虐的手段对付老百姓，百姓们怨声载道。
伊尹自然不能容忍太甲破坏汤王留下的清纪。他先是一再规劝，希望太甲对自己的行为要多加检点；后来看到太甲屡教不改，伊尹就把他赶下台，放逐到商汤的坟墓所在地桐宫(今河南僵师县)去。在太甲被放逐期间，伊尹见朝中无主，就自己执政，管理起国家来。
