兄终弟及的继承制度，可能是氏族社会在父系继承确立以前存在过的，后来残留在殷代的，因为在父系确定父传子以前，同一氏族的生产，都由年岁相差不远的人共同管理，因此，后来产生了兄终弟及制。
保定南乡出土的殷代三句兵，据王静安先生说，这是殷代北方侯国勒祖父兄之名于兵器以纪功者，他的排列次序是：
（一）大
祖祖祖祖祖祖祖
日日日日日日日
己丁乙庚丁己己
（二）大大中
祖父父父父父父
日日日日日日日
乙癸癸癸癸辛己
（三）大
兄兄兄兄兄兄兄
日日日日日日日
乙戊壬癸癸癸丙
可见，这里有着清楚的祖、父、子三辈的区分，他们是按照父系而排列的。而每一辈中，又有大、中、小的区别，可能是同辈中的不同集团，世系中称大、中、小等，可能也是这样形成的。《辽史·外戚表》云拔里二房，曰大父少父，乙室已有二房，曰大翁少翁。大、少即大、小，可能与商代的情形极为相似。商代的兄终弟及制，应该说不仅是帝位的递传，而实质上是财产继承的制度。财产传给兄弟，虽然已经不是母系而是父系的现象，但是，终究和嫡长子继承制有着迥然的区别，所以，他们那时可能还是贵族选举制，与辽的选举制差不多。
殷代到了武丁时期，国势极为强盛。孟子说，武丁时代，殷是很强的。由于国势强盛，武丁以政治、婚姻关系，征服各部，过去有人说武丁封自己的许多妻子为侯的真实情况是如此，他并不是什么真正的如像周代的分封。由于武丁时代国势强大，贡献增多，因而改变兄终弟及制度。所以，自武丁以后，兄终弟及者少多了。《无逸》谓乃或亮阴，三年不言，有人说这是三年之丧的起始。要是如此，他与改变兄终弟及制是有密切关系的。
祖甲改制，是商代的转折点，也是中国奴隶制社会崩溃的开始。
原来在氏族社会的末期，一个氏族之所以能征服其他氏族，是由于领导氏族的同辈兄弟共同生产，共同生活，团结成一具有力量的队伍，当然，这时是实行兄终弟及制的。后来传子，兄弟就相对有所分散，因而氏族的力量就削弱了。《国语·周语》云玄王勤商，十有四世而兴，帝甲乱之，七世而陨。就是说，祖甲改变了兄终弟及制而实行父死子继制。所以，甲骨文的世系，都只祭直系，弄到天天要祭祀的地步。这是祖甲以后整齐世系的结果。《无逸》云：
自时厥后，立王生则逸。生则逸，不知稼穑之艰难，不闻小人之劳，惟耽乐之从。自时厥后，亦罔或克寿。或十年，或七八年，或五六年，或四三年。
立王一词又见于《大雅·桑柔》（灭我立王）。甲骨文又有小王之称，疑即后世立太子的开始。王位的继承，不由选举而由王在生时预先建立。就是自祖甲改变兄终弟及的贵族选举制以后，殷王都是生于深宫之中，长于妇人之手，不像高宗、祖甲和小人一起参加过生产活动，多少知道一些现实的情况，而他们却溺于淫乐，夭折居多。这是立王的结果。
祖甲以后的立王，庚丁，甲骨文作康丁或康祖丁。按殷人以干支配合为名，庚、丁当无两干联系为名之理，当以甲骨文为是，《殷本纪》所载之庚丁，当为康丁之讹。《殷本纪》所载之太丁，《竹书纪年》作文丁《办作大丁》，卜辞称文武丁。
即使祖甲改制，但到殷末执行起来还是有相当纷争的。《吕氏春秋·当务》云：纣之同母三人，其长曰微子启，其次曰中衍，其次曰受德，受德乃纣也，甚少矣。纣母之生微子启与中衍也，尚为妾，已而为妻而生纣，纣之父纣之母欲置微子启以为太子。大夫据法而争之曰，有妻之子，而不可置妾之子，纣故为后。
这传说不一定是可靠的，但反映了继立问题的一些矛盾。从《无逸》记载来看，已经是父死子继，立王的继承制是确立了。
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