公元前十六世纪时，夏王朝已经统治了中国四百多年，夏朝最后的一个帝王叫夏桀(音「杰」)。夏桀是个出名的暴君，暴虐残忍，鱼肉百姓，滥用民力，大兴土木，建造宫殿，过着荒淫奢侈的生活，弄得田地荒芜，民不聊生。大臣关龙逄(音「旁」)劝说夏桀，这样下去会丧失民心。夏桀勃然大怒，把关龙逄杀了。夏桀妄自尊大，常常把自己比做永不灭亡的太阳。人民怨恨他，已经到了忍无可忍的程度，便指着太阳诅咒道：「你这可恶的太阳，何时才灭亡？我们甘愿和你同归于尽！」
黄河下游有个部落叫商。商的祖先叫契（音「谢」）。在尧舜时期，他跟禹一起治过洪水，是个有功的人。到了夏朝末年，商部落因为畜牧业发展得快，汤做首领的时候，已经成为一个强大的部落了。这个部落的人又称「殷人」，因此商汤又叫殷汤。
夏桀有个臣子叫费昌，在黄河边上看见天上同时出现两个太阳。东边的太阳光芒四射，正在升起；西边的太阳黯淡无光，正在没落。费昌就问水神河伯，河伯说：「东边的是殷，西边的是夏。」费昌便带上一家老小，投奔汤王去了。
这一奇妙的天象预示着商夏兴亡的史实，但促成这一天象实现的，却是中国历史上被称作「元圣人」的伊尹。伊尹名伊，一名挚，「尹」是官名(相当于后世「右丞相」)。就像后来的老子和释迦等圣人一样，他以最奇特的方式来到人间，似乎就在预示着他在中国历史上无可取代的地位。
伊河上游有个小国，叫有莘国。有一天，一位养蚕姑娘提着篮子到桑林里采桑叶，忽然听见婴儿啼哭，并在一株空心老桑树的肚子里发现一个赤条条的婴儿，就把他抱回去献给国王。国王叫他的厨师带去抚养，一面派人察其来历。察访的人回报说，孩子母亲原住伊水岸边，生他之前梦见神人告诉她：「看见石臼里出水，就向东跑，别回头。」第二天，她看见自家石臼里涌出水，就赶紧和邻居们一口气向东跑了二十里，来到桑树林边。回头看时，村庄已成一片汪洋。因违背神人「别回头」的告诫，她的身体化为空桑。洪水退去后，采桑姑娘就发现了这个婴儿。因为孩子来自伊水岸边，就取名「伊」，后来他官拜为「尹」，后人就叫他「伊尹」。
伊尹在御厨的抚养下长大成人，学得一手烹调的绝技。同时他还勤奋读书，积累了不少学问，懂得安邦治国的道理。有莘王就请他当了自己女儿的家庭教师。
有一年，汤王到东方巡游，听说有莘王的女儿美丽贤慧，便向他求亲，有莘王答应了。当时伊尹也很想到汤王那里去做事，发挥自己的才干，就趁有莘王嫁女的机会，自愿申请作为陪嫁的仆臣同去。
因擅长烹饪，伊尹成了汤王的厨师。他便以调和五味为喻，针砭时政，向汤王谈了许多治国的道理，深得商汤赏识，被委以辅政重任。伊尹看出夏朝气数已尽，就用「割烹」作比喻向商汤建议，要他「讨伐夏桀、拯救人民」。但伊尹讲了七十次，商汤也没有同意，他还希望夏桀改邪归正、振兴夏朝。后来商汤被夏桀拘押在夏台，伊尹等人又给夏桀送去大批珍宝，使汤得以释放。商汤曾经派伊尹去做夏桀的臣子，劝他改恶从善、施行德政，夏桀根本不理睬。商汤最后对夏桀完全失望，采纳了「伐夏救民」的建议。
伊尹深知人心向背关系国家兴亡，辅佐商汤以「修德」为首务，对内清政和民，争取民众支持，对外施仁伐暴，促使方国、部落归心于商。又采取由近及远、先弱后强、各个击破的方略，剪除夏朝羽翼，使夏桀处于正面受敌的地位。
在商汤和伊尹的经营下，商的力量日益壮大，准备攻夏。伊尹建议商汤停止向夏进贡，以探夏桀的实力。夏桀果然大怒，征调九夷的兵力来伐商。伊尹说：夏桀还能调动兵力，伐夏时机还未成熟。于是，商汤又向夏桀进贡。过了一年，九夷中一些部落受不了夏朝的压迫，逐渐叛离夏朝。伊尹又一次停止向夏进贡，这回夏桀调不动军队了，于是伊尹建议起兵。汤亲自向商军将士誓师，将士恨不得夏桀早早灭亡，作战都非常勇敢。商军很快逼近了夏都，两军在鸣条打了一仗，夏桀打败了，被流放到南巢（今安徽巢县），最后死在那里。诸侯一举拥戴商汤为天子，建立了商朝。商汤命伊尹作《大濩》来歌颂开国功勋。汤的后代把它作为祭祀祖先的乐舞。《大濩》至今在中国流传，为中国六大乐舞之一。
商建国初，伊尹总结海内万邦存亡的教训，制订出君臣之间的关系准则。他整顿吏治，洞察民情，使商朝初年经济繁荣，政治清明。商汤和伊尹紧密合作，励精图治，爱护百姓，受到百姓的爱戴。
伊尹历事商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代帝王共五、六十年，为商朝立下汗马功劳。沃丁八年（前1549年），伊尹逝世，终年100岁。沃丁以天子之礼把伊尹安葬在商汤陵寝旁，以表彰他对商朝做出的伟大贡献。伊尹在商朝受到历代诸王隆重的祭祀，殷墟甲骨文中就有祭祀伊尹的卜辞。
伊尹是中国历史上第一个帝王之师。周公说「伊尹格于皇天」，是天的代言人，他的话就等于天意。伊尹自己也说：「天之生此民也，使先知觉后知，使先觉觉后觉也。予，天民之先觉者也；予将以斯道觉斯民也。非予觉之，而谁也？」他承认自己是先知先觉，并担负着唤醒民众的重大责任。
伊尹还以先知先觉的身份教导帝王说：「惟上帝不常，作善，降之百祥；作不善，降之百殃。」老天爷要用降百祥奖励作善者，降百殃惩罚作恶者。「漫神虐民，皇天弗保。」如果轻漫神灵，虐待老百姓，皇天也保不了你的王位。唯一有效的办法是「眷求一德」。而「德无常师，主善为师」，通过善行积德，施行德政，以求天佑，才能使自己的王位长久。
伊尹的一生对中国古代的政治、军事、文化、教育、医药等多方面都做出过卓越贡献。苏东坡着《伊尹论》称赞他「以其全才而制天下」。他不仅是后世政治家崇拜的贤相的楷模，与孔子齐名的「元圣人」，他还是后世厨师们奉为神灵的「厨师之祖」。在医药上，他则是发明中医汤剂的人，学中医的人都知道「伊尹制汤液」。
关于伊尹创始汤液之说，在《资治通鉴》中曾记载：伊尹「作汤液本草，明寒热温凉之性，酸苦辛甘咸淡之味，轻清重浊，阴阳升降，走十二经络表里之宜。今医言药性，皆祖伊尹。」汤液即汤剂，是中药十多种剂形中最常用的剂形，其方法是将各种药物加水煎煮而成，服用方便，用药种类多，药物的加减十分灵活。古人解释「汤剂」内涵时说：「汤者，荡也」，对病邪有扫荡之功，可知其来势勇猛、见效快捷。汤液的出现，便于药物配伍应用，为日后中医方剂理论的发展做了准备。
