箕子是殷纣王的亲戚。纣王刚开始使用象牙筷子，变的奢侈起来时，箕子叹气说：“他用了象牙筷子，就一定会想配上玉环；用上了玉环，就一定会想得到远方各种珍罕新奇的东西来使用。车马宫室，以及种种奢侈之举就要从这儿开始，而纣王也就要耽于安逸，不思振作了。”
果然，纣王变的越来越奢侈，贪图享乐，行为残暴。
箕子向纣王进谏，纣王不听。有人劝箕子说：“你可以离开纣王了。”箕子回答说：“为人臣子，如果因为君王不听自己劝谏，就离开君王，那就是以这样的行为来彰显君王的罪恶，而为自己在百姓那儿争得好名声。我不忍心这样做！”于是披散头发，假装发疯，去当别人的奴隶，从此不过问政事。有时候，他也借弹琴来抒发心中的悲苦，人们称他弹的曲调为“箕子操”。
周武王讨伐纣王，灭掉殷商之后，就去访问箕子，向他讨教治理百姓所需掌握的天地伦常的道理。箕子就向武王陈述了自己的观点，武王听了非常高兴，把箕子封在了朝鲜，而且并不把他当作周朝的臣子。
后来箕子回中原朝见周天子，路过殷商故都的废墟，看到宫室都已毁坏，上面已经长出了青青的禾苗。箕子非常伤心，想要哭泣，又觉的不可以，因为只有女人才爱哭，于是写了名为《麦秀》的诗，以歌当哭。诗中说：“麦芒尖尖啊，禾苗油油。那个顽皮的孩子啊，不听我的好话。”其中顽皮的孩子，说的就是纣王。殷商的遗民听了，无不为之流泪。
《明夷》卦中，六五的爻辞说：“箕子之明夷，利贞。”意思是箕子当初虽然处境艰难，但最终的结果是吉利的。《象传》解释说：“箕子之贞，明不可息也。”箕子坚守正道，坚持操守，虽然也经历了困厄，但还是验证了被掩只在一时，光明终将到来。
