殷商一词，是殷与商的合称，并不是商民族对自己的称号。他们是自称为商，如对其晚期经营很久的都城，后世都史为殷墟，而甲骨卜辞中则记述商王出外田猎后返回都城为入于商。
这个商就是殷墟，是《史记·项羽本纪》所记项羽与章邯期会洹水南的殷墟，这同甲骨出土地今之小屯村为洹水所围绕的地望相一致，可见殷墟如据名从主人例应称之为商墟。不称商而称殷，本是来自周人。周之金文有殷字，从身、从殳。身即人之形，含义为人。殷古读同夷、衣音。因此周人称殷如夷，《中庸》一戎衣即殪尔殷，注家说衣读如殷；《吕氏春秋·慎大览》亲c如夏，高诱注c读如衣。这都是各据不同方音写成的异形同音字。周人即称商之人为殷，故在《诗经·大明》中出现了殷人与商人相混合的称号，而有自彼殷商、殷商之旅等词与句。
商民族出于东方。《诗·商颂·玄鸟》说：天命玄鸟，降而生商。《商倾》是宋国颂扬其先代的诗，记载了商人的古代传说，玄鸟即燕子，可视为商的图腾。《吕览·音初》说：有？氏有二佚（美）女，为之九成之台，饮食必以鼓，帝令燕往视之，鸣若隘隘，二女爱而争搏之，覆以玉筐，少选，发而视之，燕遗二卵，北飞，遂不反。高注说：天命燕降卵于有？氏，女吞之生契。《史记·殷本纪》说商族的祖先为契，契母简狄是有？氏之女，帝喾次妃（按此为后来附会），三人行浴，见玄鸟堕其卵，简狄取吞之，因孕生契。《楚辞·天问》也说：简狄在台喾何宜，玄鸟致贻女可嘉？可见简狄传说出自先秦旧籍。《史记》原有所本，不是汉人杜撰的。
《左传·昭公十七年》载鲁叔孙昭子问郯子，少昊（）氏以鸟名官之故，郯子说：吾祖也，我知之。……我高祖少昊，挚之立也，凤鸟适至，故纪于鸟，为鸟师而鸟名。凤鸟氏历正也，玄鸟氏司分者也，……爽鸠氏司寇也……。东方历法发达，很早就测定了二至二分，玄鸟氏就是主管此项工作的。《左传·昭公二十年》载晏子与齐景公谈到齐地的早期居民，说昔爽鸠氏始居此地，……蒲姑氏因之，而后大公因之。鲁国的曲阜是少昊之虚，蒲姑是商的同盟部落，可知商的先祖是少昊部族之一，山东半岛齐鲁一带是商民族早期活动的地方。
原始民族除商的先祖外，其他也有以鸟为图腾，以鸟名官之制。如《魏书·官氏志》载元魏法古纯质，官号多不依周，汉旧名，或取诸身，或取诸物，或以民事，皆拟远古云鸟之义。诸曹走使谓之凫鸭，取飞之迅疾；以伺察者为候官，谓之白鹭，取其延颈远望。鲜卑早期也有以鸟名官之制。鲜卑拓跋氏出于东北，可能与商民族同出一源，此义当别为文论之。
许多东北民族都保存始祖卵生的传说。如《魏书·高句丽传》说高丽出自夫余，先祖朱蒙（与邹牟·东明、逢蒙都是一声之转），母河伯（黄河之神，即冯夷）女，夫余王将女幽闭于宫中，太阳照射而怀孕，生一卵，男孩破卵而出，就是朱蒙，长而善射。清代在辑安发现了高丽《广开土好大王碑》称：惟昔始祖邹牟，天帝之子，母河伯女，剖卵陈生，生子有圣才。满族也说他们的祖先是仙女佛库伦吞了雀衔朱果而怀孕降生的（见《皇朝通志》卷一）。
商的母系，契母有皇吓，名简狄，此缓偷壹慈值抑戎狄，表明她可能属于北方荐草中居的北方巢貉族。关于简狄的传说，说明东方民族与北方民族在外婚制的条件制约下才产生的事实。
《山海经·大荒东经》说：有人曰王亥。两手操鸟，方食其头，王亥托于有易河伯仆牛，有易杀王亥，取服牛。郭璞注说：殷王子亥宾于有易而淫焉，有易之君绵臣杀而放之，是故殷主甲微假师于河柏以伐有易，遂杀其君绵臣也。郭注所拓盖出于汲冢竹书。有易即有狄，易牙或作狄牙，简狄之狄或从易作T，狄，易古音相通。仆牛即服牛，即用牛拉两轮大车。《后汉书·东夷传》讲到高丽的本地居民马韩"有牛马而不知骑乘"，就是还不懂得服牛。
