季历是周太王古公檀父幼子，武乙时继位为周侯国。武乙曾授季历以征伐之权。季历率兵西灭程(今陕西咸阳)、北伐义渠(今宁夏固原)，生擒义渠首领。武乙末年到殷都朝贡，武乙赐以土地三十里，美玉十双、良马十匹。次年，王季又征伐西落鬼戎(即鬼方)，俘获大小头目二十。
太丁为商王时，季历又率兵征伐余吾戎(今山西长治市西北)，迫使其服于周。太丁任命季历为殷牧师，执掌商朝西部地区之征伐。其后，季历又征伐始呼戎、翳徒戎，声威大振。太丁为此而感到恐惧，决心抑止周的发展。季历到殷都献俘报捷，太丁赐以圭瓒、积匕，作为犒赏，加封季历为西伯，使季历毫无戎备之心。当季历准备返周时，太丁突然下令囚禁季历。不久，季历死于殷都。
武乙的儿子太丁继位以后，为了解除周人的威胁，采取怀柔政策。季历毫不客气，征伐山西长治地区的余吾戎，余吾戎败而降周。季历向太丁报捷(献上俘虏和战利品给太丁用)。太丁闻报非常高兴，嘉封周人首领季历为牧师，希望季牧师帮他安定边陲。牧师有地方伯长的意思，专征伐权。季牧师于是征始呼戎，始呼戎又败而降周。过了几年，季历再次打败了翳徒戎，把三个翳徒戎大头目，向太丁献捷。太丁看看季牧师越来越厉害，感觉不是好事，干脆突然下命将囚禁季历，季历本来没有叛商的想法，一气之下就死在商都朝歌。古书说太丁杀季历，就是这回事。而季历的儿子就是大名鼎鼎的西伯姬昌，接班之后，昼夜磨牙，琢磨着抱负商王朝，最终成为未来商朝的掘墓人。
太丁杀季历的作法没能阻止周人力量的发展，相反，周人与商朝的矛盾加深了。并且太丁时代连连遭受自然灾害，王畿地区的洹水一日三绝，商朝经济与国力日渐衰弱。曾经有人做过统计，每次改朝换代，总伴随着气候的大波动，不是酷热有了旱灾，就是气温骤低导致北方游牧部落南下侵袭，以寻找粮食、草和政权。
太丁死后，东夷中的人方再次叛乱，太丁的继任者帝乙为了不至于东西受敌，就把太丁的一个幼女，生得美丽端庄，嫁给了姬昌，向姬昌所代表的周人致歉， <诗经>在描述这场隆重盛大的婚礼中，还创造了天作之合这个词。商王帝乙缓和了与周人的矛盾之后，平定了东夷的叛乱。
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