商纣王在位时，为了镇压反抗者所设置的一种残酷的刑罚名称。《史记·殷本纪》：纣乃重刑辟，有炮烙之法。即在铜柱上涂油，下加炭使热，令有罪之人行其上，辄坠炭中活活烧死。 可纠正你一个错误：炮烙不是商纣王发明的，据《史记·殷本纪》载，商末，百姓怨望而诸侯有衅者，于是纣乃重刑辟，有炮烙之法。可见，刑具早在殷商时候已经被使用。
过程炮烙也叫炮格，具体的行刑过程，有两种说法，一是说用炭火烧热铜柱，令犯人爬行柱上，犯人堕入火中而死，一是说铸一铜格，格下烧炭，令犯人行走格上，犯人堕入火中致死。
炮烙之刑是谁发明的关于炮烙之刑，古史传说和史籍上都说是殷纣王所为，也就是说，是发生在纪元前十一世纪的商朝末年的事。《荀子·议兵》记云：纣刳比干，囚箕子，为炮烙刑。《韩非子·喻老》记云：纣为肉圃，设炮烙，登糟邱，临酒池。都说炮烙之刑是殷纣王干的事，而并非是发生在纪元前十八世纪的夏朝的事。其中《韩非子》所说的设炮烙之设字，更有点明炮烙之刑乃殷纣王所发明之意。
炮烙之刑起源于纣王时期，由妲己发明。电视版的《封神榜》里炮烙之刑为绑在烧红的柱子上忍受烫火的煎熬，实则不然。故事要从一场阵雨后说起。纣王和妲己在森林里郊游，恰逢阵雨过后，有一棵树被雷劈倒且燃着火焰，但奇怪的是，却有很多蚂蚁从树的一头通往另一头，受不了烫的蚂蚁便从树上掉了下去跌进火里，纣王只觉得蚂蚁笨觉得没什么好看的，但妲己却从这一现象里想出了惨绝人寰的炮烙之刑。
司马迁写《史记》时，采择上古传说、鉴别史料，是非常慎重、谨严的。在《夏本纪》中，关于夏桀的恶行，他只写了桀不务德而武伤百姓，百姓不堪一句，没有说夏桀发明或使用炮烙之刑。但在《殷本纪》中，他则明确写上了：纣乃重刑辟，有炮格之法。炮格即炮烙。
清代著名法学家沈家本，在他的名著《历代刑法考》中，详考了历代的刑法状况。考证的结果是什么呢？在夏朝一节，他列了四个条目，曰五刑、肉刑、赎刑、孥戮，每一条目的内容里，都没有炮烙之刑。但在商朝一节，他明确地列出了炮烙这一条目，条目下所引的证据，就是《史记·殷本纪》所载的纣乃重刑辟，有炮格之法。
在近人所写的历史演义中，也都是说炮烙之刑是殷纣王发明的，没有见到说是夏桀发明的。比如陈a常先生写的《中国上古史演义》详细地描写了殷纣王和他的宠妃妲己发明炮烙之刑的经过，而根本没有提夏桀与炮烙之刑有什么关系。这虽是一部演义小说，有许多细节是推想出来的，但故事的基干却是真实的。本书是在中国上古广泛的神话、传说、地质、生物、考古、金石、甲骨、古典书籍及近人著作多方面的史料中，选择比较可信的，用通俗、轻松、带有故事性的描写，编成章回小说。
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