温鼎这一精美异常的饮食用具为人们营造出一种“佳肴必用美器”的饮食文化氛围。
温鼎，作为温食器，在出土的青铜器中所占比例很小，而且所处的地域性很强，在祭祀用的列鼎中没有发现它的身影。它最早出现在商代晚期，西周时得到发展，到春秋战国时却销声匿迹了。它们均属于小型鼎，有着使用方便、易于移动、边煮边食、可涮可食的优点。其分布范围多在中原地带的周边，而且数量有限，在商代晚期的殷墟中也不曾发现。这说明此器在当时并没有得到推广普及，只是在个别地区使用。
各地的温鼎器形相差较大，有方形温鼎、圆形温鼎、带托盘温鼎。从火膛所置的位置看，有内置式和外置式两种。内置式火膛有方鼎和圆鼎，其构造分3个部分:用夹层把鼎内容积隔成上下两部分，上层空间作为盛羹用;中层有屋形空间作为火膛放燃料，周围有开窗。前面有火门，火膛底板有通气的箅眼，火膛周围有挡火墙和溢烟口，可以防止火焰窜出灼伤用餐者;下层有足，用于抬高火膛，隔离垫衬物体，使高温不易传递，起到安全保护作用。外置式的就是带托盘的温鼎，分3个部分组成:上部分是盛羹的圆鼎;中部分是放燃料的托盘，托盘是独立的火膛。设置在3个鼎足的中间;下部分是鼎足。从加工的工艺看，内置式比外置式难度要大，铸造技术要求高，外观及纹饰比较复杂。
已发现的温鼎可分为如下3类。
1.方形温鼎――兽面纹青铜温鼎
1989年在江西新干大洋洲出土，腹部各面饰有上下两层环柱角展体兽面纹，两旁纵向共目夔纹。纹饰线条宽平，图案简明，一侧宽面横开一口，口前置门，门可上下转动启合，还设置了用来固定闭门的插销。外底之上5.5厘米处的腹腔设有内底，内外底间形成夹层，起着炉灶的作用，在夹层里放上炭火，加热的温度虽不及柴火燃烧之高。也可以保持所盛食物常温不冷。美味飘香。据专家说，这是中国的火锅鼻祖。
2.圆形温鼎――窃曲纹温鼎
陕西省周原博物馆馆藏。两个方形大耳，口沿下有曲纹环绕一周，鼎下部空间放置炭火，再一个方形灶口，无门，三根柱状足支撑着鼎身。此温鼎缺乏排烟锚口，工艺水平相对不成熟。
3.带托盘温鼎――晋侯温鼎
方折沿，腹略鼓，附耳，卷尾乌形扁足，扁足间连铸有圆形托盘，盘底有3个十字形镂孔。口沿下有相对的回首龙纹，这是西周穆、恭时期较流行的一种龙纹形式。器腹内壁铸有铭文5字，即“晋侯作此鼎”，从其形制看，它是一件可以在托盘中加炭保温的温鼎，托盘中的镂孔用于通风去灰。 以上三类温鼎，尽管出土地点不同，造型各有特色，但其功能是一样的。都是用于筵席间加热食物。
历史像古老的中餐一样悠久。
在商周时期，羹是贵族的主要食物，他们追求羹的味美，才用温鼎加热，增加就餐中的享受。那时羹的名目很多，几乎所有可以入口的动物肉都可以做羹，其名称随着肉的不同而异，见于文献中的羹名有羊羹、豕羹、犬羹等，这些羹除用肉外，还要加上一些碾碎的谷物，这是羹的传统做法，古人将羹视为人类饮食的常用佳肴。
在《周礼》中，凡天子饮食时都有祭。祭祀被看做是最为神圣肃穆的活动，饮食时中餐与晚餐，天子、贵族都必须首先祭祀神灵祖先，以示孝敬虔诚。在祭祀中所陈列的祭品多为饮食之物，每次祭祀活动，天子都要亲临。最后，这种祭祀仪式直接变成了饮食场面。宴罢，将所余酒肉赐予群臣，谓之“归胙”。归者馈也，胙者祭肉也。凡低级役隶如厨官、舞者、乐工乃至守门人之类皆可获此赏赐。
但羹在祭祀时不加五味，祭祀后再加五味。待食用时如果不加热，香味就难以挥发，不易激起食客的饮食欲望，因此用温鼎加热，香气才能弥漫整个房间，吃起来才更有兴趣。同时还可以把凉肉、凉菜放到温鼎中边涮边食。温鼎都是小型鼎，口的直径多在10～15厘米左右，其容量只适合一人食用，这说明在当时，温鼎只供单人使用。这从饮食器具上证明了当时实行的是分食制。文献与考古资料都证明商周之民是席地而食的，一二人如此。就是大宴宾客也是如此，主人和客人也都是坐在席上，无席而坐被视为有违常礼，后世的筵席、席位、酒席等名称就是由此发展而来的。商周时，富贵人家的席前还常置有俎案，其制式一般都非常矮小，这是为了与坐在席上相适应而设计的。人们在这样的筵席上就餐，为了安全只能在上面吃加工过的凉食物。要想改变这种生活方式吃到热食物，就需要在筵席中加热。用当时的鼎加热，会烧坏筵席，是绝对行不通的，所以才发明了温鼎，温鼎下部带足，用炭火做燃料，放在筵席上或者俎板上，都不会造成什么火光之灾。
商周时期的温鼎应该说是当代火锅的鼻祖，经过几千年的变迁，材料与外形发生了很大变化，但其功能及本质却没有变，仍保留着原始的构造。
