童年时的岳飞就参加一些力所能及的体力劳动，成年以后，又到大户人家做过庄客。岳飞少时沉默寡言，有志气。随汤阴县枪手陈广学“技击”，无所不精。后又随同乡人周同学骑射、研读孙子兵法，能挽吃力150公斤的弹弓，且能左右射击。
宋徽宗宣和四年(1122年)，岳飞19岁时，应真定(今河北正定)宣抚使刘韦合的招募而当了一名“敢死战士”。刘韦合看到岳飞的身材和了解到他的武艺后，就指定他当了一名小队长。岳飞从军后，曾参加了宋、金联合攻打燕京的战斗。这次攻战，宋军越过了卢沟河，攻入了燕京城内。但在巷战时却被辽军打得大败，岳飞也只得随败兵溃退。
金军从宋军攻打燕京的战斗中，看出了宋军的极其虚弱的本质。于是在1125年灭辽以后，立即掉头南下，乘胜发动了对宋的大规模的军事侵犯。河北、河东之地的忠义民兵和抗金将领，自动组织起来，保卫家乡，顽强地抗击着女真奴隶主军事贵族的野蛮侵犯。在家料理父亲丧事、闲住了4年的岳飞，在1126年，又应枢密官员刘浩的招募，在相州参加了赵构大元帅府的部队。第二年四月，岳飞就因“越职上书”，力陈抗金、要求收复失地而获罪离开了部队，“狼狈羁旅”于归德府中。
1127年，岳飞经赵九龄的推荐，与河北招抚使张所作了一次晤谈。岳飞对兵法、军事形势、燕山的山川地势，了如指掌，侃侃而谈，张所倍加称赞，即用他为统领。
后来，岳飞辗转归附了宗泽，来到了开封城外。
岳飞之遇宗泽，犹“千里马”之遇伯乐。岳飞从此得到了施展自己政治抱负和军事才能的机会。宗泽十分赞赏岳飞的才能与勇敢，相识之初，宗泽就举岳飞为“踏白使”，率领500骑兵去抵抗汜水关(今河南汜水镇西)的敌人。汜水关地势险要，为东西两面的重要交通咽喉，也是南侵金军必经之地。岳飞率领的仅500名骑兵，随身携带不多的军粮，面对数倍于己的金军，宜速胜而不宜久持。岳飞随即命令300名士卒，每人缚好两束交叉的柴草埋伏在前山脚下，等到半夜，点燃柴草四端，高高举起，照得满山通明，宋军夜战金军，金军大败。岳飞凯旋之后，宗泽举岳飞为统领，继又提为统制。
建炎二年七月初一，抗金老将宗泽死于开封留守任上，接替他的杜充，是一刚愎自用、喜欢残杀的无能之辈，根本无力约束和统率部下，集结在开封周围原为宗泽节制的各路军队和民军，便不战自乱，自相残杀起来，军营中一片鼓噪。杜充却带着岳飞等将官渡过淮水和长江南下，建炎四年二月(1130年)，开封落入了女真统治者手中。
1129年秋，南下侵宋的女真兵马，在渡过淮水以后，取道滁州、和州，要在渡江之后经江东而趋浙江。这时，担任建康行营留守的杜充，又不战而降。南宋的长江防线，如土崩瓦解。金军很快攻下了杭州、越州、明州。高宗丧魂落魄，流亡于明州(今宁波)附近的海面上，金兵在后面紧紧地穷追不舍，企图追袭赵构于海上。面对着将帅叛逃、土卒溃散、金军席卷而来、百姓们惶惶呼救的局面，岳飞有非常出色的表现。
他集合好自己的部队，刺血激励部下说：“我辈……当以忠义报国，立功名，书竹帛，死且不朽。若降而为虏，溃而为盗，偷生苟活，身死名灭，岂计之得矣？”(《金陀萃编》卷4)士卒为其慷慨陈词之爱国情殷感动，表示愿抗战到底。为使士兵不致剽掠、骚扰，岳飞严厉规定部属，不许侵掠百姓，做到“秋毫无犯”。他先后移军驻屯于广德军、宜兴县，致力于维持地方社会秩序的安定，对窜入其境内的散兵游勇，尽量加以收编，用军纪加以约束。对不肯接受收编的，或一向在县境内劫掠居民的，他就出动兵马去攻讨，并随时率领部队出外与金军作战。在很短的时间里，岳飞驻屯的宜兴县，竟成了百姓们躲藏兵燹之灾的场所。岳家军的“冻死不拆屋、饿死不打掳”的军风赢得了人民的热爱，他们建立起“生祠”，挂起了岳飞的画像以此纪念岳飞的恩德。
建炎四年(1130年)春，南侵的金军统帅兀术，在追杀赵构于海上的计划遭到南宋军民的抵抗以后，于是又放弃了追袭的计划，也打算放弃已攻陷的江南州郡，声称“搜山检海”已毕，要率部北移了。分布在长江下游的南宋的几位大将的几十万部队，全都拥兵自重，徘徊不前，坐失战机，眼睁睁地目送金军退回江北。只有岳飞，在金军北移之际，从宜兴出兵，打击了金军。
岳飞在探明了金军的北撤计划之后，便率领部众主动出击，直趋静安，对金军予以拦腰猛击，并在埋伏在建康附近的乡兵配合下，收复了建康，就任了通、泰镇抚使。以后，岳飞又接受了南宋王朝的一次次的“诏命”，平灭了李成、张用和曹成等军贼游寇。绍兴三年(1133年)，由于岳飞的抗金斗争和国内各战场上所赢得的战功和声望，南宋政府就把东起江州(九江)、西到荆州、北边包括长江北岸的一些州县，划为一个军区，指定由岳飞负责防守，岳飞俨然是一位能独当一面、独负一区之责的大将了。但是，祖国的山河破碎，大江南北的人民在金兵的铁蹄下的痛苦呻吟，以及满朝文武将官的腐化与怯战，使岳飞的心头涌起一阵阵无限的悲痛，时时萦系着北伐中原、收复故土的念头。在一次谈话时，有人感慨地说：“天下纷纷，不知何时方可太平？”岳飞毫不迟疑地答道：“只要文官不爱钱，武臣不怕死，天下自然会太平。”(吴拯记：《鄂王事》)
岳飞屡次向赵构上书，陈述收复中原的方略，但都不为赵构所用。直到绍兴四年(1134年)，伪齐直接威胁到宋的长江上游的安全，并危及下游的时候，岳飞才得以率兵北上进攻伪齐。岳家军从江州移军鄂州，又从鄂州北指，旗帜所到之处，人们夹道欢迎，很快收复了郢(州)、随(州)、邓(州)、唐、襄阳、信阳等州郡。岳飞给朝廷上奏，要把这些攻占的州郡，差官防守、治山筑寨，建设成进兵中原的抗金基地。岳飞因功授“靖远军节度使，湖北路荆襄潭州制置使”。接着，岳飞又派人结纳太行义军首领梁兴、李宝、赵云等人，准备实施“连结河朔”、直捣中原的战略，着眼于收复故土的光辉未来。
