简著述颇多，传世的有《慈湖遗书》18卷，又续集2卷;《慈湖诗传》20卷;《杨氏易传》20卷;《五诰解》等。
人物生平
宋明州慈溪县城(今属浙江省宁波市江北区慈城镇)人，字敬仲，世称慈湖先生。杨挺显子。孝宗乾道五年(1169)进士。授富阳主簿，任上兴学校、教生徒。
时陆九渊过富阳，指示心学，虽陆仅长他二岁，仍向陆执师生礼。后调任绍兴府司理。
绍熙五年(1194)任国子博士，庆元党禁起遭斥，家居十四年，著书讲学。
宁宗嘉定元年(1208)复起，历任秘书郎、著作佐郎、国史院编修官兼实录院检讨官。后出知温州，廉俭自持，首创废除妓籍，以廉俭为民所爱戴。势家第宅阻河，命撤之，民呼"杨公河"。晚年寓居鄞县城内月湖畔，设馆讲学。
宝庆元年(1225)以耆宿大儒膺宝谟阁直学士、太中大夫，封爵慈溪县男，次年三月去世，年八十六，卒谥文元。
著有《慈湖诗传》、《杨氏易传》、《先圣大训》、《五诰解》及《慈湖遗书》等。史称"淳熙四先生"之一。
学术思想
杨简继承与发展了陆九渊的心学伦理思想，剔除了与其心学体系不合的"沿袭之累"，使之彻底化。认为"天者，吾性中之象;地者，吾性中之形。故曰'在天成象，在地成形'，皆我之所为也"(《慈湖遗书·家记一·己易》)。"天地人物尽在吾性命之中，而天地人物之变化，皆吾性之变化"(《周易解序》)。
从这一唯我论的世界观出发，把"心"看作天地之根、万物之本，认为"人心自明，人心自灵"(《绝四记》《慈湖遗书》卷二)，"人心本善、本正，人心即道，故曰道心"(《将仲子》《慈湖诗传》卷六)。这是伦理道德的渊源与本质所在。"君君、臣臣、父父、子子、夫夫、妇妇，道心之中固自有"(《睽》《杨氏易传》卷十三)，并以此释《易》，认为"易者，己也，非有他也"。"元亨利贞，吾之四德也……人推吾之始，名之曰元，又曰仁;言吾之通，名之曰亨，又曰礼;言吾之利，名之曰利，又曰义;言吾之正，名之曰贞，又曰固"(《慈湖己易》)。
总之，仁、礼、义、固四德之分殊，不过是"吾"的展开与表现。"其觉谓之仁，其宜谓之义，其履谓之礼，其明谓之智，其昏谓之愚，其不实谓之伪，其得谓之吉，其失谓之凶，其补过谓之无咎，其忻然谓之喜，其惨然谓之忧，悔其非谓之悔，啬而小谓之吝，其不偏不过谓之中，其非邪谓之正，其尽焉谓之圣，其未尽焉谓之贤"(《慈湖遗书·家记一·己易》)。认为人的道德意识、道德品质、道德水平和人的完善程度，都是由吾心所决定的。
杨简承袭性善论，认为"人心本正，起而为意而后昏，不起不昏"(《诗解序》《慈湖遗书》卷一)。"人心皆善，皆可以为尧舜，特动乎意，则恶"(《乡记序》，同上)。他抛弃陆九渊关于"恶"是由"气有所蒙，物有所蔽，势有所迁，习有所移"(《武陵县学记》《象山全集》卷十九)引起的说法，把昏乱与邪恶的来源归之于纯主观的"意"和思虑。"何谓意?微起焉，皆谓之意;微止焉，皆谓之意"。表现为利害、是非、进退、依违等。"心"与"意"之区别就在于"直则为心，支则为意，通则为心，阻则为意"(《绝四记》《慈湖遗书》卷二)。
杨简不同意陆九渊用"收拾精神"、"剥落"等来"发明本心"的修养方法，认为这种清心、洗心、正心的强制功夫，非徒无益，而且有害。为此，就要做到"绝四"和反观。他说:"人皆有至灵至明、广大圣贤之性，不假外求，不由外得，自本自根，自神自明。微生意焉，故蔽之。有必焉，故蔽之。有固焉，故蔽之。有我焉，故蔽之。昏蔽之端，尽由于此"(《绝四记》《慈湖遗书》卷二)。在这四者中间，绝"意"即做到无思无虑，保持心的本然状态最为重要。"无思无虑是谓道心"(《睽》、《杨氏易传》卷十三);"直心诚实，何思何虑?思虑微起，则支则离"(《井》，同上，卷十六)，"如蒙如愚，以养其正，作圣之功"(《吴学讲义》《慈湖遗书》卷五)。"无知者圣人之真知，而圣人知之实无知也。……
而圣人之道乃非智识、非事物，则求圣人之道者不可以知为止"(《家记五·论《论语》下》同上，卷十一)。但绝"意"并非是绝对的不思不为。"不起意，非谓都不理事;凡作事只要合理，若起私意则不可"(《家记七·论《中庸》同上，卷十三)。"不动乎意，非木石然也，中正平常正直之心非意也，忠信敬顺和乐之心非意也"(《维天之命》《慈湖诗传》卷十八)。实际上，"毋意"就是要使封建的伦理道德品性如同生理本能一样，自然地表现出来。
所谓"反观"，就是"复心"、自我反省。"直而达之"地去体验道。他静思力索十余年，"始信此心之即道，深念人多外驰，不一反观。一反观忽识此心，即道在我矣"(《履》《杨氏易传》卷五)。
杨简重视道德实践，躬行封建礼教。认为"圣人藏身之道，惟以礼而已矣"(《观》《杨氏易传》卷八)。而有"此不敢犯礼之心，即正心，亦道心"(《汉广》《慈湖诗传》卷一)。袁蒙斋:《记乐平文元之遗书阁》评价他说:"慈湖先生平生履践无一瑕玷，处闰门如对大宾，在暗室如临上帝。年登耄耋，兢兢敬谨，未尝须臾放逸"(《宋元学案·慈湖学案》)《四库全书提要》虽然指出其学"入于禅"，但也肯定其行"则不失为正人"(《四库全书总目》卷一百六十)。他的为人处世甚至得到朱熹的称赞:"子静之门，如杨简辈躬行皆有可观"(《朱子语类》卷一百二十四)。为官清正廉明，"务以德化感人，民日悦服"(《宋元学案·慈湖学案》)。
史籍记载
为绍兴府司理，犴狱必亲临，端默以听，使自吐露。越陪都，台府鼎立，简中平无颇，惟理之从。一府史触怒帅，令鞫之，简白无罪，命鞫平日，简曰:"吏过讵能免，今日实无罪，必擿往事置之法，某不敢奉命。"帅大怒，简取告身纳之，争愈力。常平使者朱熹荐之。先是，丞相史浩亦以简荐，差浙西抚干，白尹张枃，宜因凶岁戒不虞。乃令简督三将兵，接以恩信，出诸葛亮正兵法肄习之，军政大修，众大和悦。
改知嵊县。丁外艰，服除，知乐平县，兴学训士，诸生闻其言有泣下者。杨、石二少年为民害，简置狱中，谕以祸福，咸感悟，愿自赎。由是邑人以讼为耻，夜无盗警，路不拾遗。
绍熙五年，召为国子博士。二少年大帅县民随出境外，呼曰"杨父"。会斥丞相赵汝愚，祭酒李祥抗章辨之，简上书言:"昨者危急，军民将溃乱，社稷将倾危，陛下所亲见。汝愚冒万死易危为安，人情妥定，汝愚之忠，陛下所心知，不必深辨。臣为祭酒属，日以义训诸生，若见利忘义，畏害忘义，臣耻之。"未几，亦遭斥，主管崇道观。再任，转朝奉郎。嘉泰四年，赐绯衣银鱼，朝散郎，权发遣全州，以言罢，主管仙都观。
嘉定元年，宁宗更化，授秘书郎，转朝请郎，迁秘书省著作佐郎兼权兵部郎官。转对，极言经国之要，弭灾厉、消祸变之道，北境传诵，为之涕泣。诏以旱蝗求直言，简上封事，言旱蝗根本，近在人心。兼考功郎官，兼礼部郎官，授著作郎、将作少监。入对，答问往复，漏过八刻，上目送久之。
兼国史院编修官兼实录院检讨官，以面对所陈未行，求外补，知温州。移文首罢妓籍，尊敬贤士。私鹾五百为群过境内，分司干官檄永嘉尉及水砦兵捕之。巡尉不白郡，简惊曰:"是可轻动乎?万一召乱，贻朝廷忧。兵之节制在郡将，违节制是不严天子命，违节制应斩。"建旗立巡尉庭下，召刽手两行夹立，郡官盛服立西序，数其罪，命斩之，郡官交进为致悔罪意，良久得释，奏罢分司，其纪律如此。寓官置民田负其直，简追其隶责之而偿所负。势家第宅障官河，即日撤之，城中欢踊，名杨公河。
帝遣使至郡讥察，使于简为先世契，出郊迎，不敢当，从间道走州入客位。简闻之不敢入，往来传送数四，乃驱车反。将降车，使者趋出立戟门外，简亦趋出立使者外，顿首言曰:"天使也，某不敢不肃。"使者曰:"契家子，礼有常尊。"简曰:"某守臣，使者衔天子命，辱临敝邑，天使也，某不改不肃。"遂从西翼偕进，礼北面东上，简行则常西，步则后，及阶，莫敢升，已乃同升自西阶，足踧踧莫敢就主席，使者曰:"邦君之庭也，礼有常尊。"
简曰:"《春秋》，王人虽微，例书大国之上，尊天子也。况今天使乎?"持之益坚，使者辞益力，如是数刻，使者知不可变，乃曰:"某不敏，敢不敬承执事尊天子之义。"即揖而出。既就馆，简乃以宾礼见。仪典旷绝，邦人创见之，莫不瞿然竦观，屏息立。
简在郡廉俭自将，奉养菲薄，常曰:"吾敢以赤子膏血自肥乎!"闾巷雍睦无忿争声，民爱之如父母，咸画象事之。迁驾部员外郎，老稚扶拥缘道，倾城哭送。入对，言:"尽扫喜顺恶逆之私情，善政尽举，弊政尽除，民怨自销，祸乱不作。"改工部员外郎，转对，又以择贤久任为言。迁军器监兼工部郎官，转朝奉大夫，又迁将作监兼国史院编修官兼实录院检讨官，转朝散大夫。
金人大饥，来归者日以数千、万计。边吏临淮水射之。简戚然曰:"得土地易，得人心难。薄海内外，皆吾赤子，中土故民，出涂炭，投慈父母，顾靳斗升粟而迎杀之，蕲脱死乃速得死，岂相上帝绥四方之道哉?"即日上奏，哀痛言之，不报。会有疾，请去益力，乃以直宝谟阁主管玉局观。升直宝文阁主管明道宫、秘阁修撰主管千秋鸿禧观。特授朝请大夫、右文殿修撰主管鸿庆宫，赐紫衣金鱼。进宝谟阁待制、提举鸿庆宫，赐金带。
理宗即位，进宝谟阁直学士，赐金带。宝庆元年，转朝议大夫、慈溪县男，寻授华文阁直学士、提举佑神观，奉朝请。诏入见，简屡辞。授敷文阁直学士，累加中大夫，仍提举鸿庆宫，寻以宝谟阁学士、太中大夫致仕，卒，赠正奉大夫。
简所著有《甲稿》、《乙稿》、《冠记》、《昏记》《丧礼家记》、《家祭记》、《释菜礼记》、《石鱼家记》，又有《己易》、《启蔽》等书，其论治务最急者五，其次八。一曰谨择左右大臣、近臣、小臣;二曰择贤以久任中外之官;三曰罢科举而行乡举里选;四曰罢设法道淫;五曰治伍法，修诸葛武侯之正兵，以备不虞。其次急者有八:一曰募兵屯田，以省养兵之费;二曰限民田，以渐复井田;三曰罢妓籍，从良;四曰渐罢和买、折帛暨诸无名之赋及榷酤，而禁群饮;五曰择贤士教之大学，教成，使分掌诸州之学，又使各择井里之士聚而教之，教成，使各分掌其邑里之学;六曰取《周礼》及古书，会议熟讲其可行于今者行之;七曰禁淫乐;八曰修书以削邪说。此简之志也。后咸淳间，制置使刘黻即其居作慈湖书院。门人钱时。
