中国古代社会的取士方式，以科举制度实行的时间最长，它延续上千年，对封建社会曾产生过重大的影响，千秋功过众说纷纭。它作为中国古代选举制度史的一个重要内容，近百年来，一直受到中外史学界的关注，至今仍是中国古代选举制度史研究领域的一个热点，有关它的起源也成为人们争论的问题。
科举制度诞生于什么时候？早在20世纪30年代中国学术界就有过一场争论。陈东原先生是最早对科举制进行考察的，他在《隋唐的科举制》一文中认为隋代置进士科“与前代并无显然之变迁，不过进士科之名目，起于隋代。后世遂以其为选士制度划分之线耳”。显然他是认为进士科的名称出现了，但在制度上并没有什么重要的变化。
此后邓嗣禹写了一篇名为《中国科举制起源考》的文章，寄给张尔田、俞大纲两位学者征求意见。不久，张、俞两位就复函谈了自己的想法。这三篇文章均刊登在1934年出版的《史学年报》第2卷第1期上。邓氏认为科举制度诞生于隋代。他认为考试制度和进士科的出现应当是科举制度起源的标志。指出：隋代取士，已有“公同考试之状”，“加以进士科，实始于隋……特因其制不彰不要备，仅具雏形，故谨慎作结曰：科举之制，肇基于隋，确定于唐”。张氏十分赞同邓氏的观点，还指出隋设有进士科是有明文记录的，科举制度创立于隋是确定无疑的。而俞氏则对隋置进士科存有疑义，认为隋唐虽然都设有进士科，但其实是名同实异，完全是两码事。同时，俞氏还反对以进士科设科年代作为科举制度诞生年代。他认为“投牒自试”才是科举制度起源的主要标志。这“投牒自试”其实就是自由报考，读书人不论出身、地位和财产，均可报名参加考试，不必由官吏推荐。“投牒自试”始于唐代。
这样，科举制度起源的时间就出现了隋代与唐代两种说法并存的局面。不过，在当时大多数学者中，都支持科举制起源于隋代的说法。这种说法逐渐在国内史学界成为定论，贯彻于大、中、小学的教科书中。
近年来，关于科举制度产生的年代，主要有以下几种观点：
最传统的观点，即科举制度始于隋朝，但这其中又分为开皇说与大业说。
有学者依据《旧唐书・房玄龄传》的一段话推断科举制度始创于隋文帝开皇七年（587年）：“房乔，字玄龄……年十八，本州举进士。”《新唐书》也说：“年十八，举进士。”参证房玄龄的墓碑，也有类似记载：“年十有八，俯从宾贡。”如此房氏十八举进士应该是可信的。从他的年龄推断，房玄龄十八岁时为隋文帝开皇十六年（596年）或十五年，其时他登上了进士第，所以进士科肯定已经出现了。开皇三年，隋文帝在地方行政机构中裁省了郡一级政府，实行州县两级制。炀帝改州为郡，实行郡县两级制。由于不同时期行政机构的名称是不一样的，炀帝时不可能用“州举”的字样，文帝开皇三年以后也绝对不会用“郡举”，故房玄龄为进士必在隋文帝开皇三年以后。又开皇七年文帝下制诸州岁贡三人，所以一般认为这年是科举的创立年。
这种观点得到了许多人的支持。如吴宗国《唐代科举制研究》认为“隋文帝时常贡的科目，主要有秀才和明经”，不过这两科“在当时实际政治生活中都起不了什么作用”。隋炀帝在保留秀才、明经科的同时，新设立了进士科，使秀才、明经和进士三科并立的格局有了新的意义。在一些具体问题上一些学者略有不同看法。台湾学者高明士认为开皇七年有三科是正确的，但当时制度初创，开皇七年建立的是秀才、明经和宾贡三科，“而新义就在于宾贡科的创置”。到炀帝时变宾贡科为进士科，又增置俊士科，成为四科制度，沿袭至唐初。唐中叶以后，进士科一枝独秀。
有人认为科举制创立的年代是隋开皇十八年（598年）。因为这一年隋文帝曾下诏说：“京官五品以上及总管、刺史并以志行修谨、清平干济二科举人。”有人认为这才是科举确立的年代。
也有人认为隋炀帝大业年间始置进士科。其根据是《大唐新语》“隋炀帝改置明、进二科”、《唐摭言》“进士，隋大业中所置也，如侯君素、孙伏伽皆隋之进士也明矣”和《通典》“炀帝始置进士科”等语。《旧唐书・薛登传》说左补阙薛登在武则天天授年中任左补阙，曾上疏要求革除选举弊病。疏文中提到：“炀帝嗣兴，又变前法，置进士等科。”薛登之后的70余年，唐代宗宝应二年（763年），礼部侍郎杨绍在上疏中也说：“进士科起于隋大业中，炀帝始置进士之科，当时犹试策而已。”进士科始于炀帝改制的观点得到了一些人的赞同。南宋朱熹不仅肯定进士科创设于隋朝，而且还明确了具体时间为炀帝大业二年（606年）。1920年出土于洛阳的隋北地太守陈思道墓志残文云：“公弱冠及进士，授北地太守，迁谏议大夫，以大业二年卒。”有学者据此推断，既然《通典》和《摭言》等书皆云进士科始于大业，陈思道及第必为元年。也有人指出，隋炀帝定十科举人，其中有“文才秀美”一科，当即是进士科。炀帝本人是文学家，创立进士科，以考诗赋为主，是不足为奇的。前面提到的邓、张两位学者也是据此而提出科举制度始于隋代。
当代的一些教育史和通史有很多采用了这种说法。如毛礼锐的《中国古代教育史》中说：“隋炀帝大业二年，始置进士科，这便是科举制度创立的开始。”
另一种观点认为科举制始于唐代。唐武宗时宰相李德裕说：“李唐御弘，艰阙制度，立进士之科，正名也;行辞赋之选，从时也。”唐宣宗时右补阙裴庭裕也说：“大中十年，郑领知举后，宣宗索《科名记》，颢表曰：自武德已后，便有进士诸科。”今人何忠礼先生在《科举制起源辨析――兼论进士科首创于唐》一文中，概括科举制度的三个基本特点：第一，读书人参加科举考试，原则上允许“投牒自进”，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐;第二，“一切以程文为去留”，也就是说，录取与否全凭考生所写的试卷，并且必须通过严格的审核和校对才能决定;第三，以进士科为主要考试科目，并且定期举行考试。他还特别强调指出，第一个特点“应是科举制最主要的特点，也是与荐举制最根本的区别”。他认为科举制的萌芽与产生不仅有量的区别，更有质的不同，同时还否定了进士创置于隋代的观点。他指出人们经常引用的两《唐书》中有关房玄龄“年十八举进士”的记载是不可靠的。
持这种观点者认为将房玄龄墓碑中的“俯从宾贡”看成是赴“贡举”，又解释为是“举进士”，并不正确，史言他18岁举进士是不可靠的。薛登是最早提出进士科创立于隋朝的，但并没有其他的资料可以证明。薛登以后主张的大业说，没有一个超出他已经说过的范围，都是沿袭了他的说法。进士科是以考诗赋为主，但这是唐代的事情，拿隋炀帝爱好诗赋来推断他首创进士科，肯定是不能成立的。《唐摭言》上谈到的侯君素和孙伏伽，前者是隋的秀才而非进士，后者是唐武德的进士而非隋进士，说隋朝有进士是不能成立的。
但持相反意见者认为，薛登之说并非孤证，唐高祖武德四年（621年）就曾有个敕令说：“诸州学士及早有明经秀才、俊士、进士，明于理体，为乡里所称者，委本县考试，州长重覆.取其合格，每年十月随物入贡，斯我唐贡士之始也。”唐高祖是现存最早承认进士科创置于隋朝的人，比薛登早得多了。
也有人认为汉代的科目与唐宋科举是一脉相承的。他们提出了与隋、唐说截然不同的汉代初创说。《历史研究》1990年第5期刊登了徐连达、楼劲《汉唐科举异同论》一文，认为汉唐科举是一脉相承而无本质不同的。在科目、组织步骤和考试环节三大要素上，汉代的察举与唐代的科举基本一致，都是朝廷统一部署下以按科取考试进用为特征的官僚选拔制度。因为汉、唐两代的选举制度都有分科取士和考试的情况，所以他们认为汉代实际上是科举制度的初创期，而唐代则是科举制度的完善期。其实，早在宋代，此种说法就有人提出过。宋人章如愚《群书考索・续集》卷38《选举》中提到：“科目肇于汉，兴于隋，著于唐而备于宋朝。”认为汉代科目与唐宋科举是一脉相承之制。当然，主张汉代初创说的人，在国内还只是少数。
纵观以上各种观点，读者不难发现，造成科举制诞生于何时的诸多分歧与争论的原因，实在是由于各位学者对判断科举制度形成的标准的不同。因此有学者提出科举其实有广义和狭义之分，广义的科举指分科举人，应始于西汉;狭义的科举指进士科，始于隋炀帝大业元年设立进士科。有人认为“投牒自试”是判定科举制成立的标志，而隋代的进士科虽有策试，但没有一位是自由报名投牒自试的，因而隋代进士科大约仍是察举科目。
我们根据学术界存在的这些观点进行一下总结，可以看到认为设置进士科是科举制度诞生标志的学者，大多得出科举制起源于隋代的结论;以“投碟自试”为科举制诞生标志的学者，都会有“唐代是科举制起源”这样的结论;而科举肇于汉代的说法，则是在以分科取士为标准的基础上产生的。
要在短时期内得出科举制度诞生于何时的结论，看来还是比较困难的。要解决科举制度诞生之谜，毫无疑问还要耐心等待一些时日。
