杨广登基后，随即将面具摘下来，因为他装的太久了，装得太辛苦了。于是，他为了实施自己伟大的梦想，不顾老百姓的死活，动不动就驱赶几十万，甚至上百万人服徭役，弄得大隋朝上下怨声载道，民不聊生。
大业元年（605年），杨广下旨命杨素、杨达、宇文恺修建东都洛阳，仅每个月抓去洛阳服徭役的老百姓就达二百万人；又命宇文恺和封德彝修建显仁宫，将全国的奇石异草运到显仁宫，方便自己欣赏。
同年，命尚书右丞皇甫议征发河南、淮北一百多万人开通济渠，由洛阳通到淮水。又拉淮南十几万人开邗沟，从山阳（淮安）到扬子（扬州南）入江，又称山阳渎，全长四千多里。且河两岸必须栽柳树搞绿化，还要有马路，从长安到扬州最少要修建四十多个离宫，方便杨广外出考察旅游时居住。
此外，还命令王弘在江南打造龙舟和数万艘运输船。龙舟有四层，高达四五十尺，长有两百丈。最上层要有皇帝办公休息的正殿内殿，中间两层有一百多房间，房间装修豪华，用金和玉装饰，最下层是佣人和侍女待的地方。当然，随龙舟出行的还有高三层的浮景船九艘，给王公大臣三教九流乘坐的船上千艘和装载武器弹药给卫兵的军舰。河两边拉船的纤夫多达八万多人，在河两边是旌旗蔽野的大隋骑兵。这样浩荡的队伍，每到一个州县，必定又是一番折腾。
大业四年（608年），又征河北一百多万人开永济渠，引沁水南达黄河，北通涿郡（今北京）。
大业六年（610年），开凿从京口通到余杭（杭州）的大运河，将钱塘江、长江、淮河、黄河，海河五大水系连接了起来，长达两千四百公里，是世界上最长的运河，解决了南北交通问题，直到二十世纪初还是南北的交通大动脉。
大业八年（612年），动员华北一百一十三万余人，远征高句丽（朝鲜半岛）， 结果在辽东城大败。
大业九年（613年），发兵一百五十万征战辽东城，想一举拿下辽东，高句丽全国亦撼动，此时国内杨素的儿子杨玄感起兵造反，只好班师回朝。
大业十年（614年）， 第三次发兵一百万进攻高句丽，其间广征兵粮，高句丽坚决抵抗，隋军在卑沙城大败高丽军， 高句丽向杨广称臣请和，并且送还了逃到高丽的隋叛将斛斯政。
三征高丽，调动军队上百万，而实际生还的不到三千人。辽东的路上，到处都是大隋将士的尸骨，直到后来唐太宗李世民远征辽东，才收拾这些尸骨一一埋葬。
只要完成以上其中的任意一件事，就可以名垂千古，杨广却能在短时间内将它们都完成了。几番折腾下来，杨坚辛苦创下的基业损失殆尽，天下大乱。当时男丁不是被抓去服徭役，就是被征去打仗。很多州县城镇，不是留守儿童，就是老弱妇孺和残疾人士。
也许他的确是想当一个好皇帝，有所作为。只是不善待老百姓，致使四面楚歌，起义的大旗到处飘扬。
