中国历史上的大多数皇帝在登基后的最主要的一件事就是修建自己的陵墓，但杨广却是个极大的例外。他对自己陵墓一事只字不提，因为在他看来，人生才刚刚开始，至于结束，还离得很远呢。他登基后所做的第一件事就是每月役使二百万人营建洛阳，同时又征集各地的奇材异石，运往洛阳。许多农民迫于性命的压力，不得不劳作。所以，在当时的隋朝，四处可见络绎不绝的搬运工人推着破车行走在路上。许多身体羸弱的人就活活累死在路上了。
没有人知道杨广为什么会对洛阳如此偏爱。在建造基本完成时，他又下令在洛阳西郊建筑一座西苑，这座苑子占地二百多亩，苑内有海，海中修造三个仙岛，高一百多尺，岛上建筑亭台楼阁，壮观非常。在海北面，有龙鳞渠，渠水曲折流入海中，沿渠修建了十六个别院，建筑非常华丽，每院由一个妃子主管。整个西苑被点缀得四季如春。就在这一年，杨广下令征调一百多万民工，开始修建东北起自涿郡（今河北省涿县），东南到苏杭，全长四千多里的大运河。这条河就是有名的隋唐大运河。他下令在河的两旁开辟大道，道旁种上榆树和柳树，岸边每隔两个驿站设置一座供他休息的行宫。自洛阳到江都（今江苏省扬州市），共设置了四十多座行宫。
据统计，杨广开凿大运河，共用了约一亿五千万人工，按照当时的人口数量来算，平均每户百姓要出近二十个人工。为了让这条运河能名垂千古，杨广对工程质量要求相当严格。曾经有一段河道挖得浅了些，杨广就下令将挖掘这一段的官吏和民工五万多人全部捆住手脚，活埋在岸边。那么，这条运河是用来做什么的呢？杨广不愧是那个时代最聪明与最有魄力的帝王，他建造这条运河，名义上是为了连接南北，以达到统治作用，其实是为了游玩。从大业元年（605年）八月起，他曾三次坐船通过大运河到江都巡游，他乘着长二百尺，高四十五尺，上下四层的大龙舟。随行的嫔妃、王公大臣、僧尼道士分别乘几千艘华丽的大船，首尾相望，绵延二百多里。仅在岸上拉船的纤夫就有十万多人，两岸还有骑兵护送，旌旗蔽日，场面壮观异常。
这只是白天，到了晚上更是热闹。灯火通明，鼓乐喧天。最有魄力的帝王在船上纵情饮酒作乐，观赏着两岸被铺天盖地的灯笼照到的风景。他不但享乐无度，而且还扰得百姓不得安宁。在他经过的地方，五百里以内的百姓要么奉献食物要么奉献人头。许多百姓被搞得倾家荡产，全是为了保住性命不得已而为之。有一年，杨广突然不去江南了，而是带了五十万大军从陆路去北方巡游。为此，他特地征调了十几个郡的民工，把太行山开出来，修起一条大道。同时又征调一百多万人，限期二十天，修筑长城，为的是保护他的安全。他的这一切所为只不过是一种玩乐，对国家与百姓虽然造成伤害，但还不能彻底摧毁一个帝国。而他下面做的事情就足以把一个帝国推进深渊了。
隋朝时，朝鲜半岛分为高丽、百济、新罗三国，三国之中高丽最强。杨广继位后，征召高丽王入朝，高丽王不理他。一向以大国自居并非常有魄力的杨广大怒，在大业八年（612年），他对高丽进行了第一次征讨。为了一击致高丽于死地，杨广在出征前做足了准备，先是征调大批工匠在山东东莱（今山东省掖县）海口大规模造船。可他太着急，让这些工匠日夜不停地在水中工作，这些工匠的腰部以下被水泡得生了蛆，十个人里有四到五个人死掉。他同时还征调江淮以南的民工和船只，把黎阳仓、洛口仓的粮食运到涿郡，船只前后相继，长达一千多里。在路上奔走的民工和兵士，经常有几十万人。许多民工因为营养不良而倒地毙命，使得活着的人为了不闻尸体的臭味而匆忙而行。这一切准备就绪后，他自己乘船从扬州到涿郡，集结了共二十四军，一百一十三万三千八百人，号二百万。这一百多万人分海、陆两路进攻高丽，但由于粮草不能及时供给，大将指挥错误，此次战争隋朝大败而归。
因为此次失败，民间已有人起来反抗，农民起义开始了。但杨广丝毫不为所动，在大业九年（613年）正月，他又第二次征讨高丽，四月份，他再渡辽水。正当大军胜利在望时，该年六月，国内杨玄感起兵攻洛阳，他急忙跑回国内来对付杨玄感。第二年，百姓不堪忍受隋炀帝的残酷压迫国内农民起义席卷了整个帝国。杨广突发奇想，又征高丽，他想以对外胜利来扭转帝国危亡的命运。可这次征讨已经是强弩之末，国内的农民起义军给他捣蛋;他征集的士兵又不能按时到达，或是沿途逃散，从而兵员不足，杨广无奈，只好与高丽议和，乘势收兵。
他虽然收回了面子，但已经收不回帝国的败势了。为了躲避各地的农民起义，他在大业十二年（616年）躲往扬州。此时，他想修建陵墓已经来不及了，作威作福的年代已经一去不复返，等待他的恐怕也只有一个土包了。据说，他躲往扬州时，许多人都不让他走，这些人还以为他是去玩。临出发时，官员崔民象上表谏阻，他立即将崔民象杀了。走到汜水（今河南省荥阳县），官员王爱仁上表劝谏，他又把王爱仁砍了。到了梁都（今河南开封），有人拦路上书，说，如果你定要去江都，天下就不是你的了。杨广心里当然知道这个道理，但性命要紧，他又把上书人杀死。最后，他到了扬州。
到了扬州后，杨广幻想重振雄风，或者说，他想占据江南，找机会再杀回中原。他招募了一部分人为禁国军，这些人都是中原人。这些人听说自己的老家越来越乱了，都想回去看一看。而当时有种传言，说皇帝要杀尽北方人，和南方人长期住在江南。杨广为了稳定这些人，就让他们娶南方妇女为妻。可这并不能安定这些人的心。这些人纷纷选择了逃跑，或是造反。杨广得知后，经常学着江南口音说：外边大有人图侬。有时候，他还会摸着自己的脖子说：好头颅，谁当砍之？这时，他的皇后萧氏问他为什么要这样讲。他笑着说：贵贱苦乐，更迭为之，亦复何伤。这是他的痛心的绝望话，人只有到了这个时候，才能说出几句哲理来。此时的他，虽然有心要为自己选一个好归宿，但已经无力办到了。
据说，他在洛阳时就经常心神不安，面对着烽火连天，他总认为末日临头，经常要宫女像哄孩子那样哄着才能睡着，过不久又被噩梦惊醒。而就在那段时间，他仍旧摆脱不了享乐主义的熏陶，他经常对皇后萧氏说：外面有不少人想计算我，且别管他，还是快快活活地饮酒吧。可到了扬州后，他的思想就大为改变，那时已经是随遇而安，而不是过一天算一天了。
