赵绰，隋河东郡（今山西省永济县）人，生卒年不详，按《隋书•赵绰传》的记载推测，大概生于公元539年到542年之间。赵绰秉性正直刚毅，隋文帝杨坚代周后，任命其为大理丞，不久，又以“处法平允，考绩连最”，升为大理正。大理寺是隋代司法机关，相当于现在的最高院，而大理正就是大理寺的长官。赵绰在隋代以执法不阿而闻名，深受隋文帝杨坚的信任。
赵绰作为法官，十分注重维护法律的尊严。隋开皇初年，社会上偷盗抢劫等犯罪现象屡禁不止，隋文帝很气愤，就下令凡遇此等罪犯，皆严刑处斩。但是赵绰却向隋文帝进奏，说“律者天下之大信，其可失乎！”在“人治”封建时代里，赵绰有这样的思想，实在是难能可贵的。
有一次，有个叫辛亶的刑部侍郎，是个十足的官迷。他听说穿红裤子能升官，于是就穿上红裤子去上朝。隋文帝看见了他的红裤子，觉得很奇怪，在知道了事情的原委后，大为震怒说：“官职是天子对臣下的恩赐，做臣下的应该兢兢业业，恪尽职守，才能获得升迁。辛亶想升官想得居然玩起了巫蛊之术，真是天理难容！”盛怒之下，就命人将辛亶推出去斩首。
赵绰出班奏道：“依据法律，辛亶不应该定为死罪，我不敢遵旨。”皇上大怒说：“我看你是活糊涂了，只知道怜惜辛亶，而不知道怜惜你自己？”下令让左仆射高颖将赵绰处斩。赵绰说：“陛下宁可杀了我，也不能杀辛亶。”随后自行来到朝堂上，脱下官服等候处斩。
杨坚不忍心杀赵绰，就又故意派人问他：“你现在怎么样？改变态度了吗？”赵绰回答道：“我一心一意执法，不敢顾惜自己的生命。法律制定后，必须要严格执行，否则就会失去它的威信。我这是为陛下的江山社稷而坚守法令，希望我死后陛下不要忘记我说的话。”
隋文帝被赵绰的这个态度气得拂袖而去。其实，隋文帝也知道赵绰说的是对的，他只不过是想吓唬一下赵绰。后来，隋文帝就把赵绰给放了，红裤子侍郎辛亶也幸运地捡回一条小命。
在大理寺官署里，有一个官员名叫来旷，听说隋文帝对赵绰不满意，想迎合隋文帝，就背着赵绰给隋文帝上了一道奏章，认为大理寺衙门执法太宽。隋文帝看了奏章，认为来旷说得很中肯，就把他提升了官职。来旷自以为受到皇帝的赏识，就昧着良心，诬告赵绰徇私舞弊，把不该赦免的犯人放了。
虽然赵绰常常当面顶撞、回驳隋文帝的不合理处置令隋文帝心里时有不快，但他清楚赵绰向来依法执政，从未徇过私情。所以，隋文帝对来旷的上告很是怀疑，于是派出亲信官员调查此事，结果得知根本没有这回事，这纯属来旷的诬告。隋文帝弄清真相后勃然大怒，立刻下命令把来旷处死。
隋文帝把这个案子交给赵绰办，因为这一回来旷诬告的是赵绰自己，赵绰不会不同意。哪知道赵绰还是说：“来旷有罪，但是不该判斩。”隋文帝很不高兴，袖子一甩，就退朝往内宫去了。赵绰跟在后面大声嚷着说：“来旷的事臣就不说了。不过臣还有别的要紧事，请求面奏。”
隋文帝信以为真，就答应让赵绰进了内宫。隋文帝问赵绰有什么事。赵绰说：“我有三条大罪，请陛下发落。第一，臣身为大理少卿，没有把下面的官吏管好，使来旷触犯刑律；第二，来旷不该处死，臣不能据理力争；第三，臣请求进宫，本来没有什么事，只是因为心里着急，才欺骗了陛下。”
